在现实的经济生活中， 存在众多的市场。 在这些市场中， 供给者和需求者相互联系， 共同制约。 其中任何一个市场上的需求或供给发生变动， 不仅影响它们各自市场上的价格， 而且影响到其他市场的供求， 从而使得许多市场价格发生变动。
（1） 一般均衡是指所有的市场同时处于均衡的一种状态， 它是相对于局部均衡而言的。
具体地讲， 就单个消费者来说， 他面对既定的市场价格， 使用现有的资源， 通过购买和出售， 来实现自身的效用最大化。 此时， 消费者处于均衡， 从而形成对产品（组合） 的需求。 所有消费者需求的总和构成了商品的市场需求。
单个生产者在既定的价格下购买生产要素， 利用成本最低的生产技术生产各种产品的组合， 并以既定的市场价格出售。 当厂商获得最大利润时， 厂商处于均衡， 从而形成对产品的供给。 所有厂商供给的总和构成了产品的市场供给。 如果所有厂商的成本函数相同， 那么在厂商处于均衡时， 厂商的超额利润为零。
对所有的商品而言， 当消费者的超额市场需求（消费者的需求量减最初拥有量）恰好等于厂商的市场供给时，市场处于一般均衡状态。 可以证明， 如果所有经济当事人的需求和供给函数都是连续的， 并且消费者的效用最大化行为满足预算约束， 那么对于任意价格， 瓦尔拉斯定律成立， 并且存在一系列价格， 使得所有的市场同时处于均衡。
（2） 在一般均衡的实现过程中， 除了经济当事人需要满足的条件以外， 最终均衡的实现还要借助于市场机制的自发调节， 即市场拍卖者的存在。 在完全竞争的条件下， 价格就是反映市场供求变动的晴雨表。 如果某一行业的利润较高， 其他行业中的资源就会转移到该行业中来。 这样， 在市场机制中如同存在一个拍卖者， 他根据市场的供求变动调整资源的配置： 如果在某一个价格水平下需求量超过供给量， 那么他就提高价格； 反之， 他就降低价格， 直到所有的市场上的供给等于需求为止。 如同单个商品的价格决定一样， 市场机制的自发作用决定一系列的市场均衡价格， 使得经济处于一般均衡状态。
（3） 西方经济学认为， 无论是在产品市场， 还是在要素市场， 单个消费者和单个厂商的经济活动都表现为在市场机制的作用下各自追求自身经济利益最大化的过程。 正是在这一过程中， 每个产品市场和每个生产要素市场进而所有的市场都实现了供求相等的均衡状态。 在这样的完全竞争的均衡状态中， 每一种产品都以最低的成本被生产出来每一种产品也都以最低的价格在市场上出售， 消费者获得最大的满足， 厂商获得最大的利润， 生产要素的提供者根据各自对生产的贡献都得到了相应的报酬。福利经济学以一般均衡理论为出发点， 进而论述一般均衡状态符合“帕累托最优状态”。 这样， 在市场均衡状态下， 整个资本主义经济实现了有效率的资源配置， 同时社会福利最大。