明朝政治制度的显著特点包括： 皇权高度集中、 地方权力分散制约、 特务政治和宦官专权。
（1） 皇权高度集中。 明朝初年， 太祖朱元璋废除宰相制度， 权归六部， 相权并入皇权直属皇帝。 中后期设立内阁， 仍只是皇帝的临时办事机构， 并无编制， 权力有限。 兵权则分为五军都督府分别掌握， 互不统辖， 最终都向皇帝负责中央权力就高度集中到皇帝一人手中。
（2） 地方权力分散制约。 废除元朝的行省制度， 设立布政司、 都司、 按察司分管民政、 军政、 监察权力， 互不统属， 相互制约。 有效防止了地方大员坐大威胁中央的可能。
（3） 特务政治。 明朝设立东厂、 西厂和锦衣卫等机构， 监视百官和百姓。 明朝的政治生活总在特务统治的阴影之下。
（4） 宦官专权。 明朝初年， 太祖朱元璋有感于宦官乱政的危害， 立祖制内臣不得干政。 然而靖难之役， 成祖夺位成功相当程度上受利于太监， 对宦官信任有加予以重用。 其后设厂卫等特务机构， 大多以内臣太监充任， 宦官得以把持朝政， 为患日久， 尾大不掉。