新现实主义通过对现实主义的传统理论的修正和发展， 以及对各派精髓的借鉴， 力求反映变化了的国际关系， 并就美国等西方国家调整对外战略提出应对之策。 到 80 年代， 在西方国际关系理论领域内， 新现实主义成为主导理论， 其基本特征是坚持认为主权国家是国际关系中的关键角色，仍以权力和利益为出发点， 对国家来说， 权力、 安全和生存是第一位的， 同时吸收国际体系结构理论， 承认国家之间的相互依存， 强调国际冲突与国际合作、 国际政治与国际经济的结合等。 新现实主义的代表人物有肯尼思 · 华尔兹、 斯坦利 · 霍夫曼、 罗伯特 · 吉尔平等。 肯尼思 · 华尔兹 1979 年出版的《国际政治理论》 是新现实主义理论的巅峰之作， 因其强调国际体系的结构对国家行为的制约作用， 新现实主义有时也被称为 “ 结构现实主义 ” 。