购买力平价是一种汇率决定理论， 实际上是一价定律在国际市场上的应用。 它认为如果国际套利交易是可能的， 那么任何一种通货在每个国家都有相同的购买力。
购买力平价理论的思想基础是， 如果一国的货物相对便宜， 那么人们就会购买该国货币并在那里购买商品。 购买力平价成立的前提是一价定律， 即同一商品在不同国家的价格是相同的。 此外， 购买力平价成立还需要一些其他的条件： ①经济的变动来自货币方面； ②价格水平与货币供给量成正比； ③国内相对价格结构比较稳定； ④经济中如技术、 消费倾向等实际因素不变， 也不对经济结构产生实质影响。
购买力平价存在两种形式： ①绝对购买力平价， 即两国货币的兑换比率等于两国价格水平的比率； ②相对购买力平价， 指两国货币兑换比率的变动等于两国价格水平变动的比率。 但由于运输成本及关税等因素的存在， 这种情况并非像实际上的那样。 此外， 汇率并非由商品和劳务的国际贸易决定， 而是由外汇的供求、 资本转移以及政府的汇率政策等决定的。 因而， 实际汇率会经常背离购买力平价， 并且在许多情况下也难以对不同国家选择一套合适的商品加以比较， 并计算平衡价格。