外部性使经济中的资源配置发生扭曲， 使生产者的私人成本偏离社会成本， 或者使对商品的社会需求偏离私人需求， 这对于社会福利的最大化是不利的。
如图 3-3（a） 所示， 由于正外部性的作用， 市场主体的私人需求小于社会需求， 导致实际的市场均衡点 E_P偏离理想的市场均衡点 E_S ， 其后果是实际的均衡数量 Q_P 低于理想的均衡数量 Q_S 。 市场机制导致的这种结果是缺乏效率的， 因为在数量 Q_P 上， 可以实现帕累托改进。
如图 3-3（b） 所示， 由于负外部性的作用， 市场主体的私人成本小于社会成本， 导致实际的市场均衡点 E_P偏离理想的市场均衡点 E_S ， 其后果是实际的均衡数量 Q_P 高于理想的均衡数量 Q_S 。 市场机制导致的这种结果是缺乏效率的， 因为在数量 Q_P 上， 可以实现帕累托改进。

科斯认为， 外部性是因为产权界定不明确或界定不恰当而造成的； 只要能界定产权和保护产权， 随后产生市场交易， 就能使资源的配置达到最优。 科斯的一般表述为： 只要财产权是明确的， 并且其交易成本为零或者很小， 则无论在开始时将财产权赋予谁， 市场均衡的最终结果都是有效率的。
按照科斯定理的含义， 只要交易成本为零或者很小， 则不论财产权归谁， 自由的市场机制总会找到最有效率的办法， 使得私人成本（或利益） 与社会成本（或利益） 趋于一致， 从而达到帕累托最优状态。
当然， 科斯定理的结论只有在交易成本为零或者很小的情况下才能得到。 事实上， 由于财产权归属等难题的存在， 运用科斯定理解决外部影响问题在实际中并不一定真的有效。