（1） 外部影响是指， 某一经济主体的经济行为对社会上其他人的福利造成了影响， 但却并没有为此而承担后果或得到收益的情形， 主要可分为正外部性与负外部性。 负外部性是指， 某个人（生产者或消费者） 的一项经济活动会给社会上其他成员带来危害， 但他自己却并不为此而支付足够抵偿这种危害的成本。 此时， 这个人为其活动所付出的成本， 即私人成本就小于该活动所造成的全部成本， 即社会成本（包括这个人和其他所有人所付出的成本）。 而此时他所享有的私人利益是大于社会利益的。 这种性质的外部影响被称为所谓负外部性， 也被称为外部不经济。 外部不经济也可以视经济活动主体的不同而分为生产的外部不经济和消费的外部不经济。大气污染严重的根源就在于存在着生产与消费的外部不经济。如果产生大气污染所得到的私人利益大于其私人成本而小于社会成本， 则这个人显然会采取该行动， 尽管从社会的观点看， 该行动是不利的。
（2） 一般来说， 纠正由于外部影响所造成的资源配置不当主要有三种办法：
①使用税收和津贴。 对造成外部不经济的企业， 国家应该征税， 其数额应该等于该企业给社会其他成员造成的损失， 从而使该企业的私人成本恰好等于社会成本。 因此， 政府可以对造成大气污染的企业征税， 使其税额足以弥补治理污染所需要的费用。
②企业合并。 例如， 一个企业的生产影响到另外一个企业。 如果影响是正的， 则第一个企业的生产就会低于社会最优水平； 反之， 如果影响是负的， 则第一个企业的生产就会超过社会最优水平。 但是如果把这两个企业合并为一个企业， 则此时的外部影响就被内部化了。 合并后的企业为了自己的利益将使自己的生产确定在其边际成本等于边际收益的水平上。 由于此时不存在外部影响， 故合并企业的成本与收益就等于社会的成本与收益， 于是资源配置达到帕累托最优状态。
③规定财产权。 如果财产权是完全确定的并得到充分保障， 则有些外部影响就可能不会发生， 明确的财产权及其转让可以使得私人成本（或利益） 与社会成本（或利益） 趋于一致。 将财产权明确赋予某人， 并假定该权利可以自由买卖， 则财产权对所有者来说就是一件有价值的特殊“商品”。 特别是在生产污染例子中， 财产权（即污染权或不被污染权） 就是一种有价值的特殊“生产要素”， 是生产成本的一部分。 因此， 政府还可通过法律法规明确财产权利的方式解决大气污染问题。