感觉编码的研究有两种代表性的理论：特异化理论和模式理论。特异化理论认为不同性质的感觉是由不同的神经元来传递信息的。模式理论认为编码是由整组神经元的激活模式引起的，只不过某种神经元的激活程度较大，而其他神经元的激活程度较小。神经特殊能量学说认为，各种感觉神经的性质互不相同，每种感觉神经都具有特殊的能量，只能产生一种感觉，而不能产生另外的感觉。