（1） 经济外部性是指某个经济实体的行为使他人受益（正外部性） 或受损（负外部性） ， 却不会因此得到补偿或付出代价。 正外部性和负外部性又可以称为外部经济和外部不经济。
对于正外部性， 经济主体从其活动中得到的利益（即所谓的“私人利益”） 就小于该活动所带来的全部利益（即所谓的“社会利益”， 包括这个人和其他所有人所得到的利益） 。 由于缺乏补偿， 因此生产往往无法达到社会需要的最佳点。 根据经济活动的主体是生产者还是消费者， 外部经济可以分为“生产的外部经济”和“消费的外部经济”。
对于负外部性， 经济主体（生产者或消费者） 的一项经济活动会给社会上其他成员带来危害， 但他自己却并不为此而支付足够抵偿这种危害的成本。 此时， 这个人为其活动所付出的成本（即所谓的“私人成本”） 就小于该活动所造成的全部成本（即所谓的“社会成本”， 包括这个人和其他所有人所付出的成本） 。 由于缺乏惩罚机制， 其生产会超过社会最优均衡点。 外部不经济也可以视经济活动主体的不同而分为“生产的外部不经济”和“消费的外部不经济”。
（2） 常见的解决经济外部性的方法如下：
①命令—控制政策。 政府直接制定法规、 颁布政策强制企业进行某些行为或者禁止某些行为， 如配额制， 如规定企业最低清洁能源使用率或者禁止污染物排放。
②税收—补贴政策。 对造成外部不经济的企业， 国家应该征税， 其数额应该等于该企业给社会其他成员造成的损失，从而使该企业的私人成本恰好等于社会成本。 例如， 在生产污染的情况下， 政府向污染者征税， 其税额等于治理污染所需要的费用。 反之， 对造成外部经济的企业， 国家则可以采取津贴的办法， 使得企业的私人利益与社会利益相等。 无论是何种情况， 只要政府采取措施使得私人成本和私人利益分别与相应的社会成本和社会利益相等， 则资源配置便可达到帕累托最优状态。
③市场化解决办法。 根据科斯定理， 只要产权明晰， 无交易成本， 利益各方总是可以通过谈判达成一致。 如污染企业与被污染的农场之间可以通过谈判达成一致， 由污染企业给予对方补偿。 总之， 由于污染者为其不好的外部影响支付了代价， 故其私人成本与社会成本之间不存在差别。
④企业合并。 如污染企业收购被污染的农场， 通过企业合并实现外部性内部化。 合并后的单个企业为了自己的利益将使自己的生产确定在其边际成本等于边际收益的水平上。 由于此时不存在外部影响， 故合并企业的成本与收益就等于社会的成本与收益， 于是资源配置达到帕累托最优状态。
⑤可交易的污染许可证。 由政府建立污染许可证市场， 供给一种新的产品——污染许可证， 允许其市场交易， 最终污染许可证将有对其评价最高的企业获得， 该企业也是污染最严重的企业， 由此实现外部性内在化。
⑥国营： 通过国家经营的方式， 使产量能够控制在社会最优产量上。
⑦其他方法：
a． 非正式制度。 由道德规范或社会约束来鼓励具有正外部性的行为， 批评具有负外部性的行为。
b． 慈善。 如富人为了提高自身生活环境， 愿意做公益来“无偿”地救助穷人或治理污染。