【正确答案】桐城派在康熙年间由安徽桐城人方苞开创，同乡刘大櫆、姚鼐等继承发展，成为清代影响最大的散文派别。
   桐城派先驱戴名世主张为文以“精、气、神”为主，“言有物”为“立言之道”，提倡“道也、法也、辞也，二三者有一之不备而不可谓之文也。”他为桐城派理论的发轫者。奠基者方苞树起“义法”说的大旗。要求文章言之有物而文有条理。以儒家经典为宗旨，服务于当代政治的目的，同时讲文章作法，要求内容醇正，用语典雅、古朴、简约，给古文建立更严格的具有束缚性的规范。“义法”说也成了桐城派遵奉的论文纲领。刘大櫆上承方苞、下启姚鼐，是桐城派“三祖”之一。他对“义法”理论进行丰富和拓展，提出因声求气说，使理论具有较强的实践性和可操作性。
   姚鼐壮大了古文的声势，在桐城派中地位最高。首先，他主张“道与艺合，天与人一”，“义理、考据、词章”合一。其次，运用传统的阴阳刚柔说，追求刚柔相济。最后，把文章的艺术要素提炼为“神、理、气、味”和“格、律、声、色”八字，细密和完善了刘大櫆因声求气说。
   桐城派以“义法”为基础，发展成具有严密体系的古文理论，切合古代散文发展的格局，遂能形成纵贯清代文坛的蔚蔚大派。姚门之后有管同、梅曾亮、方东树、姚莹“四大弟子”，梅曾亮在姚鼐后“最为大师”，方东树继续鼓吹“义法”理论，使桐城派声势更甚，许多“文宗桐城者”并非都是桐城人，其规模之大，时间之久，为我国文学史所少见。
   桐城派分支是阳湖派，代表人物恽敬和张惠言均为阳湖人。他们专志以治古文，但又不愿受桐城文论束缚，兼收子史百家、六朝辞赋，以博雅放纵取胜。
   桐城派余脉是道光末叶曾国藩领导的湘乡派和曾门弟子，声威重振，呈一时之盛，但已是回光返照的末势；到“桐城嫡派”的严复、林纾，他们翻译西方著作的业绩，未能挽救桐城派古文的颓势，终于在“五四”新文化运动的浪潮里结束了该派的历史命运。