四书指《大学》《中庸》《论语》《孟子》。南宋朱熹撰成《大学章句》《中庸章句》《论语集注》《孟子集注》，合称《四书章句集注》（简称《四书集注》）。始有“四书”之名。南宋末年，用作教材。元代开始作为科举考试课目，并以朱熹集注为标准。五经指的是《诗经》《尚书》《礼记》《周易》和《春秋》。明朝永乐年间刊行《四书五经大全》为学校教材。宋儒谓四书是学习五经的先始阶段，故元、明、清学者常循此读书规程。