区域经济一体化是指一个地理区域内各国一致同意减少并最终消除关税和非关税壁垒， 以便商品、 服务和生产要素在区域内自由流动。 理论上， 经济一体化的层次由低到高可分为自由贸易区、 关税同盟、 共同市场、经济联盟， 最后是完全的政治联盟。 区域经济一体化的五个层次所具有的特点可由表 1 来说明。
表 1 经济一体化的五个层次

（1） 自由贸易区
在一个自由贸易区里， 各成员国之间商品和服务贸易的所有壁垒都被取消。 在一个理论上理想的自由贸易区里， 不允许有任何扭曲成员国之间贸易的歧视性关税、 配额、 补贴或者行政干预。 然而， 各个国家可以自行决定与非成员国之间的贸易政策， 各成员国对非成员国的商品征收的关税可能不尽相同。 自由贸易区是区域经济一体化最普及的形式， 也是比较容易实现的形式， 占区域经济一体化的 90%。 世界上比较著名的自由贸易区如北美自由贸易区、 中国东盟自由贸易区、 欧盟与墨西哥自由贸易区等。
（2） 关税同盟
关税同盟是在通向完全经济政治一体化道路上前进的又一步。 关税同盟消除了成员国之间的贸易壁垒， 并采用统一的对外贸易政策。 关税同盟仍然属于较低层次的经济一体化， 只要具有强有力的管理机器监管与非成员国之间的贸易关系， 就能够实现同盟对外采用统一的关税。 因此， 关税同盟也是比较容易实现的， 如安第斯共同体，其成员国之间实行自由贸易， 而对从其他国家进口的商品征收统一的关税， 税率从 5%到 20%不等。
（3） 共同市场
经济一体化的下一个层次是共同市场， 即成员国之间没有任何贸易壁垒， 并实行统一的对外贸易政策， 允许生产要素在成员国之间自由流动。 劳动力和资本也可以自由流动， 因为居民的移入和移出及资本的跨期流动不存在任何限制。 建立一个共同市场需要在财政政策、 货币政策和就业政策方面高度协调与合作。 要取得这样的合作程度是很困难的。 欧盟在很长一段时间内里是个共同市场， 尽管它现在已经超越了这一阶段。 南方共同市场， 即由阿根廷、 巴西、 巴拉圭和乌拉圭组成的南方集团也希望最终能够建成一个共同市场。
（4） 经济联盟
经济联盟比共同市场在经济一体化和合作方面更为紧密。 与共同市场一样， 一个经济联盟涉及成员国之间产品和生产要素的自由流动， 以及采用统一的对外贸易政策， 但它还需要一种统一的货币， 成员国税率的协调， 以及统一的财政和货币政策。 这种高度的一体化需要一个官方协调机构， 各国要向这个机构作出巨大的主权方面的让步。 欧盟是一个经济联盟， 但还不完善， 因为有些欧盟成员国还没有采用欧盟的货币——欧元， 成员国家的税率差异也依然存在， 有些市场， 如能源市场的管制还没有完全取消。
（5） 政治联盟
在政治联盟中， 有一个中央政治机构来协调成员国的经济、 社会和对外政策。 欧盟至少正在走向某种程度的政治联盟。 欧洲议会在欧盟内部发挥着越来越重要的作用， 自 20 世纪 70 年代后期起， 它由欧盟各国公民选举产生。 另外， 欧盟的部长理事会（欧盟的控制决策机构） 由欧盟各成员国的政府部长组成。 美国是更紧密的政治联盟的一个例子。 在美国， 独立的各州实际上组成了一个统一的国家。 欧盟最终可能会向一个类似的联邦体制发展。