从 1898 年开始， 中国向日本派遣留学生。 这以后， 大量青年知识分子怀着学习先进科学技术和救国图存的想法， 负笈东渡， 其中有相当部分人倾向于利用激进手段变革社会， 选择革命道路。 留日学生对民主革命的贡献主要在宣传鼓动方面。
留日学生刊物以 1902 年为界限分两个时期， 前期人数较少， 刊物不多； 自 1902 年后， 赴日学生激增， 形成一个办刊的高潮。
（ 1 ） 第一个阶段留日学生的报刊活动中比较重要的有： 《开智录》 、 《译书汇编》 、 《国民报》 。
《开智录》 是中国留日学生创办的第一份刊物， 1900 年 11 月 创刊于横滨， 留日学生团体开智会主办， 半月 刊， 郑贯公主编， 参与创办的郑贯公、冯樊龙、 冯斯栾等三人， 分别用 “ 自立 ” 、 “ 自由 ” 、 “ 自强 ” 的笔名， 在该刊上发表宣传西方资产阶级自由民主思想的文章， 人称 “ 三自 ” 。 该报曾译载卢梭的《民约论》 ， 以及日本学者的《自由原论》 、 《民权真义》 、 《法国革命史》 等专著和《义和团有益于中国》 等政论文章， 初步宣传了资产阶级的自由平等和天赋人权等思想。 以 “ 文字浅显、 立论新奇 ” 受到读者的喜爱。
《译书汇编》 1900 年 12 月 6 日创刊于东京， 由杨廷栋、 杨荫杭、 雷奋等主编， 同样是编译欧美日本等资产阶级的政治法律经济等方面的著作， 如卢梭的《民约论》 、 孟德斯鸠的《万法公理》 、 斯宾塞的《政治哲学》 等。 第二年开始改为以著述为主、 编译为辅， 1903 年 4 月 ， 改名为《政法学报》 。 这两个刊物在宣传资产阶级民主思想、 促进当时青年的思想进步方面， 起了一定的作用。
留日学生中最早显露革命思想的刊物是《国民报》 。 1901 年 5 月 10 日创刊于东京， 只出了 4 期， 同年 8 月 10 日停刊。 秦力山主编， 孙中山曾在经济上给予支持， 资助过 1000 元印刷费。 该刊主要宣传革命排满思想， 第 4 期上发表章太炎撰写的《正仇满论》 ， 驳斥了梁启超 “ 保皇扶满 ” 的言论， 是革命派从正面批驳保皇派的第一篇文章， 说明他们的思想已经有所前进， 正在摆脱保皇和改良思想的束缚， 转向革命的道路。
（ 2 ） 1902 年后， 留日学生中的革命组织有了初步发展。 1902 年 4 月 26 日， 章太炎、 秦力山等十余人在东京召开 “ 支那亡国 242 年纪念会 ” 。 同年冬天， 又有了以民族主义为宗旨、 以破坏主义为目的的 “ 青年会 ” 。 这些组织， 在学生中产生很大影响， 留日学生的反清思潮渐渐形成。 到 1902 年前后，留日学生中就涌现出一批地区性的学生会组织， 这些组织纷纷创办自己的言论报刊， 进入留日学生办报活动的第二个阶段。 这一阶段主要有《游学译编》 （ 1902 年 2 月 14 日创刊， 湖南留日同乡会主办） 、 《湖北学生界》 （湖北留日同乡会 1903 年 1 月 创办） 、 《直说》 （直隶留日同乡会 1903 年 2 月 创办） 、 《浙江潮》 （浙江留日同乡会 1903 年 2 月 创办） 、 《江苏》 （江苏留日同乡会 1903 年 4 月 创办） 。 据《中国近代报刊名录》 载， 清末中国人在日本创办的报刊共 109 种， 其中革命报刊 65 种。
这些刊物一开始并没有立即宣传排满革命， 而是从爱国爱乡的热情出发， 分析国际形势和国家民族所面临的严重危机， 激励读者奋起图存， 共同救亡。 爱国救亡成为这些刊物一个时期内的中心内容。 为了探索救亡的途径和方法， 这些刊物和各自的同乡会紧密配合， 在本省范围内展开了广泛的社会调查活动， 并在刊物上辟出专栏， 刊登调查报告， 供大家研究参考。 这种联系实际实事求是的学风是十分可取的。 1903 年 4 、 5 月后， 留日学生为抵制俄国侵占东北发起了一场爱国运动。
他们组织军国民教育会， 成立拒俄义勇队， 一方面进行操练， 准备随时开赴前线， 一方面派遣代表回国请愿， 但却遭到日本政府和清朝当局的破坏和镇压。 这件事粉碎了他们对清政府的最后一点幻想， 不少人由激进的爱国者转变为资产阶级革命者。 与此同时， 刊物的宣传也有了明显变化。 首先对帝国主义的侵略活动激烈抨击。 其次， 公开将矛头对准了清政府， 展开了激烈的 “ 反满革命 ” 宣传， 民族革命的鼓动达到了空前激烈的程度。 在宣传 “ 反满革命 ” 的同时， 这些刊物还传播了民主主义的思想， 对封建文化思想展开批判， 并开始对当时还很有市场的改良思想进行批判。