默顿认为， 失范是在人们用社会所认为合法的手段不能实现自己的文化目标的时候发生的， 而对于这种情形的一个共同反应就是越轨行为， 即用不符合社会规范的手段来实现自己的文化目标。
（1） 标签理论突出强调越轨问题的核心在于： 一个行为及其违反者只有当被人标签为越轨时才变成了越轨。雷梅特区分了两种越轨：“初级越轨” 和“二级越轨”， 而标签理论的作用主要体现在二级越轨当中。 卷入违反社会规范的行为， 并被其他人标签为越轨者本人也就这么接受了。 在二级越轨中， 越轨者是按照越轨者的角色来认知他们的行为和自我观念。
（2） 标签理论将越轨分为三个步骤：
第一步是权威者与越轨者关系密切的人对越轨行为的观察；
第二步是越轨者将其贴上越轨的标签；
第三步是加入越轨群体或越轨亚文化， 而这些被社会公认为是越轨。
经历了这三个步骤， 越轨者就接受了越轨的亚文化中的越轨认同与生活方式。