当机体受到严寒、饥饿、创伤、失血、感染、中毒、缺氧、精神极度紧张等意外刺激时，血中促肾上腺皮质激素急剧增加，引起糖皮质激素大量分泌，以增强机体对有害刺激的耐受能力，称为应激反应。这对维持机体在恶劣环境中生存具有重要意义。此外，大剂量的糖皮质激素还具有抗炎、抗毒、抗过敏和抗休克等药理作用。