（1）加强环境保护的重要性可以用微观经济学中的外部性来解释。外部性或外部影响是指生产者或消费者在自己的活动中产生了一种有利影响或不利影响，这种有利影响带来的利益或有害影响带来的损失都不是消费者或生产者本人所获得或承担的，而是由周围环境中的个人或企业所获得或承担。外部性的实质在于：一个当事人对当事人的福利产生影响且这种影响并没有从市场交易中反映出来。外部性可以分为“外部经济”和“外部不经济”：
① 外部经济是指某个人的一项经济活动会给社会上成员带来好处，但他自己却不能由此而得到补偿。此时，这个人从其活动中得到的私人利益就小于该活动所带来的社会利益。根据经济活动的主体是生产者还是消费者，外部经济可以分为“生产的外部经济”和“消费的外部经济”。
② 外部不经济是指某个人的一项经济活动会给社会上成员带来危害，但他自己却并不为此而支付足够抵偿这种危害的成本。此时，这个人为其活动所付出的私人成本就小于该活动所造成的社会成本。外部不经济也可以视经济活动主体的不同而分为“生产的外部不经济”和“消费的外部不经济”。
外部性的存在造成了一个严重后果：市场对资源的配置缺乏效率。换句话说，即使假定整个经济仍然是完全竞争的，但由于存在着外部性，整个经济的资源配置也不可能达到帕累托最优状态。在存在外部性的条件下，潜在的帕累托改进机会并不能得到实现，原因主要有以下这几种：① 存在巨大的交易费用。② 很难避免“免费乘车者”的现象。③ 势力的不对称性。一般而言，在存在外部经济的条件下，私人活动的水平常常要低于社会所要求的最优水平；而在存在外部不经济的情况下，私人活动的水平常常要高于社会所要求的最优水平。
（2）污染的排放具有负的外部性。正是由于个人或企业进行污染活动所付出的成本远远小于污染本身所造成的社会成本，所以在没有政府管制的情况下，个人或企业就会肆无忌惮地污染环境，导致整个社会的生态环境恶化，要想遏制这种现象，政府就必须采取必要的措施来加强环境保护。政府可以通过以下途径解决污染的负外部性，达到加强环境保护的效果：
① 命令与控制政策——管制
对于社会的外部成本远远大于生产者的利益的情形，政府可以通过规定或禁止某些行为来解决外部性。环境管制可以采取多种形式：如规定最高污染水平；要求企业采用某项减少污染量的技术；严格控制高耗能、高污染项目的新建，提高节能环保市场准入门槛；结合国家产业政策，进一步强化限期治理制度，对不能稳定达标或超出污染总量的排污单位实行限期治理，治理期间应予限产、限排，并不得建设增加污染物排放总量的项目。
② 以市场为基础的政策——矫正性税收与补贴
政府可以通过以市场为基础的政策向私人提供符合社会效率的激励，来使外部性内在化。如对污染企业征收矫正税，理想的矫正税应该等于由负外部性的活动引起的外部成本，理想的矫正补贴应该等于由正外部性的活动引起的外部利益。例如，在生产污染的情况下，政府向污染者征税，其税额等于治理污染所需要的费用。对造成外部经济的企业，国家可以给予补贴，使得私人利益与社会利益相等。矫正税改变了激励，使其考虑到外部性的存在，从而使资源配置向社会最适水平移动。因此，矫正税既增加了政府的收入，又提高了经济效率。
③ 以市场为基础的政策——可交易的污染许可证
政府可以通过发放数量有限的污染许可量来保护环境，这样就创造了一种新的稀缺资源：污染许可证，并允许交易这种许可证。那些能以低成本减少污染的企业将出售它们得到的所有许可证，而那些只能以高成本减少污染的企业将购买它们需要的所有许可证。只要存在一个污染权的自由市场，无论最初的配置如何，最后的配置都将是有效率的。这是科斯定理关于规定产权的一般化运用。
污染许可证和矫正税的相似点：企业都要为污染付费。在使用矫正税 时，排污企业必须向政府交税；在使用污染许可证时，排污企业必须 为购买许可证进行支付。即使自己拥有许可证的企业也必须为排污进 行支付，因为排污的机会成本是它们在公开市场上出卖其许可证所能 得到的收入。矫正税和污染许可证都是通过使企业产生排污成本而把 污染的外部性内在化。