语言是不断发展变化的，语言三要素中，以词汇的发展变化速度最快。词汇的发展变化是与社会的发展变化紧密联系的，新事物的出现、旧事物的消亡和人们认识的深化，都必然会在词汇系统中得以体现。词汇的发展变化主要表现在以下三个方面：
(1) 新词的产生和旧词的消亡
社会是不断发展变化的，新的事物、现象、观念的出现，就需要相应的词语来指称，于是新词随之而生，如 “火箭、导弹、个体户、网友”等。同新词的产生一样，社会中旧事物的消亡，人们认识的变化等也可以引起词语的消亡，如 “皇帝、太监、娘娘”等旧社会时期的词语，现在语言中就很少使用直至逐渐消亡。
(2) 词语的替换
即改变某类现实现象的名称，换一种说法，这也是词汇演变中的一种常见现象，其特点是只改变某类 现实现象的名称，而现实现象本身并没有发生变化。引起词语替换的原因可能是社会方面的，如 “邮差” 改为“邮递员”，“戏子”改为“演员”等就是由于人们的社会意识的改变而替换的，而 “目”改为 “眼睛”， “桌”改为 “桌子”等则是由于现代汉语词汇双音化这一语言系统内部原因造成的。
(3) 词义的演变
词义的演变是指词的形式不变而意义发生了变化。引起词义变化的因素很多，可能是由现实现象的变 化引起词义的变化，可能是由于人们对现实现象认识的发展而引起词义的变化。词义的演变，包括三种情况：①词义的扩大。如汉语中的“江、河 ”，原专指长江、黄河，现指所有的江河，所反映的现实现象的 范围比原来大；②词义的缩小。如“金 ”原指一切金属，现指“金子”，所反映现实现象的范围比原来小； ③词义的转移，即原来指称甲事物，现在变成指称乙事物了。如“涕”原指眼泪，今指鼻涕，“牺牲”原指为祭祀而宰杀的牛羊等牲畜，现指为正义事业舍弃自己的生命，这些都是词义的转移。