恩格斯的这段话体现了当时社会上对唯物主义的误解和错误运用。

恩格斯在描述当时的情景时说：“近两三年来，许多大学生、著作家和其他没落的年轻资产者纷纷涌入党内。”这些人理论基础薄弱，不懂辩证法，听信巴尔特的歪曲宣传，以为唯物史观就是主张经济对社会政治和历史的单向决定作用，根本不了解其相互作用的机理，把政治和上层建筑说成是无关紧要的东西。然而“所有这些先生们”都宣称自己是马克思主义者，“都在搞马克思主义”。恩格斯揶揄道：“关于这种马克思主义者，马克思曾经说过：‘我只知道我自己不是马克思主义者。’马克思大概会把海涅对自己的模仿者说的话转送给这些先生们：‘我播下的是龙种，而收获的却是跳蚤’”。“这些老兄”对马克思主义的理解既浅薄又低能，同时又十分狂妄和嚣张。他们与“在柏林的新党员”和以保·恩斯特为首的党内“青年派”沆瀣一气，极力想以当时颇为流行的经济决定论为基础构筑新的理论体系，并抓住唯物主义充当建构体系的垫脚石。如恩格斯所说：“对德国许多青年著作家来说，‘唯物主义’这个词大体上只是一个套语，他们把这个套语当作标签贴到各种事物上去，再不作进一步的研究，……就以为问题已经解决了。”

把“唯物主义”这个标签贴到经济上去，就出现了经济唯物主义；贴到历史上去，就产生了历史唯物主义。而他们所理解的历史唯物主义，其内核也就是经济唯物主义，即经济决定论，同时又伴之以对政治和上层建筑作用的轻视和贬低。