这句话说明的是汉代的刑制改革。

(1)秦朝灭亡后，汉代统治阶级和思想家们深刻反思和总结秦二世而亡的历史教训，认识到传统的肉刑不利于封建政权的稳固，也由于汉文帝继位以后，经济发展，人民生活比较稳定，社会上出现了“吏安其官，民乐其业，畜积岁增，户口浸息”的繁荣景象。从而，汉初主客观条件决定了汉文帝、景帝时期实行了一次具有历史意义的刑制改革。

(2)汉文帝十三年(公元前167年)，齐太仓令淳于公获罪当施肉刑，其小女缇萦上书文帝：“妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属。虽后欲改过自新，其道亡繇也。”并请求将自己没官为奴，以替父赎罪。缇萦之举引起了汉文帝的思考，诏书云：“今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在?非乃联德之薄，而教不明与!吾甚自愧。”又说：“夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也!”遂下令废肉刑。这次改革从法律上废除了肉刑，具有重大意义，但也不尽理想，改革中有由轻改重者，如斩右趾改为弃市死刑，劓刑、斩左趾虽改为笞刑，但因笞刑笞数太多，使受刑者难保性命，即存在“外有轻刑之名，内实杀人”，故改革有待进一步完善。

(3)汉景帝时期，在文帝改革基础上进一步深化刑制改革，下令将文帝时劓刑笞三百改为笞二百；斩左趾笞五百，改为笞三百。景帝又颁布诏令，改革刑具，规定笞杖长五尺，面宽一寸，末端厚半寸，以竹板制成，削下竹节，以及行刑时不得换人等。这使得刑制改革又向前迈进了一大步。

(4)汉文帝、汉景帝时期的刑制改革，顺应了历史发展的趋势，为结束奴隶制肉刑制度，建立封建刑罚制度奠定了重要基础。尽管这次改革还有缺陷，但无疑是中国古代法制发展史上一次极其重要的刑制改革，具有重要的意义。