家庭生命周期又称家庭生活历程，是指家庭自成立之日（夫妻缔结婚姻关系）起，经历一系列发展阶段，并分裂出新的家庭，原家庭消亡的全过程。在家庭生命运行之中，家庭成员完成人生任务，家庭得到延续，母家庭孕育了子家庭。
家庭生命周期有不同的划分方式，主要内容如下：
（1）美国学者杜沃从家庭满足家庭成员需求的角度，即生理上的需求、文化规范以及个人的抱负与价值体系几个方面，来区分家庭的幸福感与满足感。他将家庭生命周期划分为八个阶段：新婚未生育期（2年）；老大出生至老大两岁中（2.5年）；家中有学龄前小孩，老大2岁至6岁（3.5年）；家中有学龄中小孩，老大6岁至13岁（7年）；家中有青少年阶段的小孩，老大13到20岁（7年）；孩子陆续离家（8年）；家庭空巢到退休（15年）；退休到夫妇两人死亡（10~15年）。
（2）我国家庭生命周期的划分因国情不同及家庭生活模式的特殊性呈现出不同的特点：
①新婚期（2年左右），婚姻系统的形成及整合，夫妻角色的认定，姻亲关系的协调。
②育儿期（5至6年），父母角色的认定，家庭财政、家务劳动的分工或协作，职业与家庭之间的精力分配。
③教育期（15年左右），亲子关系的调整，夫妻情感的深化发展。
④向老期（20年左右），接受子女已独立、离家的现实，婚姻关系的再调整。
⑤孤老期（10至15年），面对自己及配偶的衰老与死亡，安排晚年充实的生活，体味人生的煮义。
将家庭生命周期概念运用于家庭社会工作实践，可以使工作者为家庭提供服务时与家庭一起讨论生命周期各阶段面对的不同生活内容，提醒家庭清醒地调整自我认知能力与婚姻生活能力。因为家庭生命周期各阶段相互连接，两阶段间的转折与过渡可能会面临问题，每一转折期是家庭需要投入精力、学习和调整的时期，也是家庭社会工作者介入家庭的机会。