公共关系是指社会组织通过信息传播沟通手段处理自身的各类公众关系问题，已达到适应、优化组织社 会生态环境目的的管理活动。具体来说，社会组织为了生存发展，通过传播沟通、塑造形象、平衡利益、协调关 系、优化社会心理环境，影响公众的科学与艺术。
中国的公共关系经历了二十年的发展，尽管有起有落，但主流是健康而强劲的，这为公共关系事业的进一步 发展打下坚实的基础，为公共关系在新时期发挥更大的作用提供了可靠的保障。中国的公共关系的发展大体可以 分为三个阶段。
（1）中国的拿来主义时期（80 年代初至 1986 年）
公关部挂牌，公关从业人员出现。20 世纪 80 年代初，中国大陆出现公共关系，主要出现在深圳特区的一些 外商独资或中外合资企业中，这些公司在运作过程中设立公共关系部，招聘培养了一大批公关从业人员，开展早 期的公共关系业务。
国际著名公关公司抢先登陆中国市场。随着我国改革开放的发展，国际公关界冲入中国市场，这些国际著名 公关公司带来的新思路，新的国际操作规范催生本地公关公司。
（2）自主发展时期（1986 年至 1993 年）
到 80 年代叶中期的中国，公共关系作为拿来的事业经过本土的消化吸收已有了良好的发展势头和逐渐被社 会接受与认知的氛围，有效地促进公共关系事业的职业化和公共关系研究的学科化。在这期间，行业协会辈出， 职业网络出现。公关出版物丰硕，学术成果推广快。公关培训活跃，教育层次多样化。公共关系科学研究和实践 运作空前繁荣。国内外公关市场开始交流，国际公关职业市场正在开辟。
（3）迈入成熟发展时期（1993 年至今）
1993 年 11 月，中国共产党十四届中央委员会第一次会议通过《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若 干问题的决定》，中国社会主义市场经济的步伐全面启动，中同公共关系行业进入全面的整合时期，公共关系行 业开始步入更加职业化和专业化阶段，公共关系行业进入成熟发展时期。主要表现在：公共关系职能部门渗透到 各行各业，职业公关公司开始成熟发展，外资公关公司纷纷抢占中国市场，公关教育立体化，政府公共关系建设 成为构建和谐社会的必要条件。