人格是心理特征的整合统一体，是一个相对稳定的结构组织，在不同时呈背景下影响人的外显和内隐行为模式的心理特征。特质是持久的品质或特征，这些品质或特征使得个体在各种情境下的行为具有一致性。人格的特质理论强调特质，推崇连续的维度。该理论认为，特质是决定个体行为的基本特性，是人格的有效组成元素，也是测评人格常用的基本单位。
奥尔披特首次提出了人格特质理论。他把人格特质分为两类:一类是共同特质，指在某一社会文化形态下，大多数人或一个群体所共有的、相同的特质。在研究人格的文化差异时，可以比较不同文化中的共同特质。另一类是个人特质，指个体身上所独具的特质。个人特质依其在生活中的作用又可分为三种。首要特质，是指一个人最典型、最有概括性的特质，它影响到一个人的各方面的行为。如，多愁善感可以说是林黛玉的首要特质。中心特质，是指构成个体独特性的几个重要的特质，在每个人身上大约有s-10个。如，林黛玉的清高、率直、聪慧、孤僻、内向、抑郁、敏感等都属于她的中心特质。次要特质，是指个体的一些不太重要的特质，往往只有在特殊的情况下才会表现出来。这些次要的特质除了亲近他的人外，其他人很少知道。如一个人在外面很粗鲁，而在自己的母亲面前很顺从，这里的“顺从”就是他的次要特质。