皮亚杰心理学的理论核心是“发生认知论”。皮亚杰的理论基础来源于生物学、逻辑学和心理学。

(1)发展的实质和原因

心理因素不是起源于先天的成熟，也不是起源于后天的经验，而是起源于主体的动作。主体通过动作对客体的适应才是心理发展的真正原因与本质。个体的任何心理反应，不论指向外部动作还是内部思维(动作划分为外部动作和内化了的思维动作)，都是一种适应，适应的本质在于取得机体与环境的平衡。而适应则通过同化与顺应两种形式完成。

(2)发展的因素与结构

心理发展的因素有成熟、物理因素、社会环境、平衡。

心理发展的结构包括图式、同化、顺应、平衡。其中图式为核心概念。

图式：动作的结构或组织，这些动作在相同或类似环境中不断重复而得到迁移或概括。图式最先来自遗传，之后在适应环境的过程中不断改变和丰富，经过同化、顺应、平衡演变成新图式。

同化：把环境因素纳入机体已有的图式或结构之中，以加强和丰富主体的动作。同化只是数量上的变化，不能引起图式的改变或创新(量变)。

顺应：改变主体动作以适应客观变化。顺应是质量上的变化，促进创立新图式或调整原有图式(质变)。

平衡：同化与顺应导致的适应，是机体暂时达到平衡，但这只是下一个较高水平平衡运动的开始。

其中，平衡既是发展中的因素，又是心理结构。

(3)认知发展阶段论

皮亚杰认为，心理发展过程具有连续性、阶段性和顺序性。每个阶段具有其独特的结构。儿童思维发展依次经过四个阶段。

感知运动阶段(0～2岁)：儿童主要通过感觉动作图式来和外界取得平衡，处理主、客观关系。婴儿在1岁左右，发展出物体恒存的概念。当着婴儿的面将玩具藏在两块相同的盖布A和B的一块下面，例如藏在A之下，9个月的婴儿会伸手掀开A找出玩具，重复一次婴儿仍然能从A中找到玩具；然后当着婴儿的面将该玩具藏在B之下，结果婴儿继续到A之下去寻找那个玩具。皮亚杰将这种现象称为A非B错误。它说明此时的婴儿对客体存在的认识，还依存于他对客体所做出的动作之中。

前运算阶段(2～7岁)：表象与形象化思维的萌芽阶段，各种感知运动图式开始内化为表象或形象图式。表象具有相对具体性、具体形象性、不可逆性、自我中心性、刻板性、集中化(不守恒)，特别是由于语言的出现和发展，促进了儿童表象思维。

具体运算阶段(7～12岁)：具体运算思维是在前一个阶段很多表象图式融合、协调的基础上形成的。具体运算的特点：①守恒性，所谓守恒性就是内化的、可逆的动作。守恒性是通过两种可逆性实现的，可逆性是思维问题时可以从正面去想，也可以从反面去想，可以从原因看结果，也可以从结果看原因；②群集运算，由于出现了守恒和可逆性，因而可以进行群集运算，能够对这些运算的结果进行分析综合，从而正确地掌握逻辑概念的内涵和外延。

形式运算阶段(12岁以后)：形成抽象逻辑思维。经过不断同化、顺应、平衡，就在旧的具体运算结构的基础上逐步出现新的运算结构，这就是和成人思维接近的、达到成熟的形式运算。

心理发展的各个阶段有以下特点：

①各阶段是连续的，但具有阶段性，即各阶段有自己独特的结构；

②阶段可以提前或推迟，但先后次序固定；

③阶段之间可以有交叉；

④前一个阶段是后一个阶段的必要条件和结构的基础，但之间有本质差异；

⑤同一阶段内各种认知能力水平相当；

⑥心理发展的新水平是许多因素的新融合和新结构。

(4)对教学工作的启示

①教学应适应学生的认知结构；

②这种理论是活动教学法、认知冲突法等的理论基础。