在确立中国未来文化教育发展的基本原则上，严复批判“中体西用”思想，他主张“体用一致”的文化教育观，主要包括：
(1)严复肯定了西方文化的先进性和优越性，认为洋务派所学的西学不过是抄袭西方资本主义的皮毛，真正的西学包括西方民主、政体、科学等。他倡导对西方的自然科学和社会政治学说进行一体学习，此时他的“体用一致”思想有“全盘西化”和西学自成体用的倾向。
(2)后来严复改变了以前“全盘西化”的倾向，提出了要构建一种融会中西、兼备体用的新文化体系的设想。认为本民族文化中经淘汰、选择保留下来的文化精华代表了民族的特色，也是吸纳西学、孕育新文化体系的母体。
(3)从“体用一致”等观点出发，严复设想各阶段的教学内容和方法应该是：小学阶段以十分之九的时间学习“中学”，教学法应“减其记诵之功，益以讲解之业”；中学阶段“西学”占十分之七的时间，“中学”占十分之三的时间，主要教授“西学”，并且一切功课皆用洋文授课；高等学堂先经预科后进入专业学习，只设“西学”教习，不设“中学”教习。
“体用一致”的文化教育观具有较强的系统性，并初具理论形态。