人格特质理论起源于20世纪40年代的美国。主要代表人物是美国心理学家奥尔波特和卡特尔。特质理论认为特质是决定个体行为的基本特性，是人格的有效组成元素，也是测评人格常用的基本单位。

（1）奥尔波特的特质理论

奥尔波特首次提出人格特质理论。他把人格特质分为两类：

①共同特质，指在某一社会文化形态下，大多数人或一个群体所共有的、相同的特质；

②个人特质，指个体身上所独具的特质。个人特质依其在生活中的作用又可分为三种：

a．首要特质，是一个人最典型、最有概括性的特质；b．中心特质，这是构成个体独特性的几个重要的特质；

c．次要特质，这是个体的一些不太重要的特质，往往只有在特殊的情况下才会表现出来。

（2）卡特尔的人格特质理论卡特尔用因素分析法对人格特质进行分析，提出基于人格特质的理论模型。模型分成四层：个别特质和共同特质为第一层次；表面特质和根源特质为第二层次，它们是人格层次中最重要的一层；体质特质和环境特质为第三层次；动力特质、能力特质和气质特质为第四层次。

（3）现代特质理论

①“三因素模型”

艾森克依据因素分析方法提出了人格的三因素模型，这三个因素是：外倾性，表现为内、外倾的差异；神经质，表现为情绪稳定性的差异；精神质，表现为孤独、冷酷、敌视、怪异等偏于负面的人格特征。艾森克依据这一模型编制了艾森克人格问卷，这个量表在人格评价中得到了广泛的应用。

②“五因素模型”

塔佩斯等人运用词汇学的方法对卡特尔的特质变量进行了再分析，发现了五个相对稳定的因素：外倾性，表现出热情、社交、果断、活跃、冒险、乐观等特质；宜人性，具有信任、直率、利他、依从、谦虚、移情等特质；责任心，显示了胜任、公正、条理、尽职、成就、自律、谨慎、克制等特质；神经质或情绪稳定性，具有焦虑、敌对、压抑、自我意识、冲动、脆弱等特质；开放性，具有想像、审美、情感丰富、求异、创造、智能等特质。

③“七因素模型”

特里根等用不同的选词原则，获得了七个因素，构成了七因素模型。这七个因素是：正情绪性、负效价、正效价、负情绪性、可靠性、宜人性、因袭性。人格特征量表是大七人格模型的有效测量工具。

现代人格理论在临床心理、健康心理、发展心理、职业心理、管理心理和工业心理等方面都显示了广泛的应用价值。如外倾性、神经质、随和性等均与心理健康有关；外倾性和开放性是职业心理与工业心理的两个重要因素；责任心与人事选拔有密切关系等。