陈鹤琴是中国近代学前儿童教育理论和实践的开创者。他一生致力于从中国国情出发，学习和引进西方教育思想和方法，建设有民族特色的中国现代儿童教育。他倡导“活教育”，为改革传统教育提出了极有价值的思路。“活教育”的具体内容如下：
（1）“活教育”的目的论
“做人，做中国人，做现代中国人”。“做人”是“活教育”最为一般意义的目的。“活教育”提倡学习如何做人，如何求社会进步、人类发展。“做中国人”体现了“活教育”目的的民族特征。陈鹤琴进一步提出“做现代中国人”，使“活教育”目的进而体现时代精神，因此更为具体。
（2）“活教育”的课程论
“大自然、大社会都是活教材”，这是陈鹤琴对“活教育”课程论的概括表述。他还说：“活教育的课程是把大自然、大社会作出发点，让学生直接向大自然、大社会去学习。”“去向活的直接的‘知识宝库’探讨研究。”“活教育”提出“五指活动”，即：①儿童健康活动（包括卫生、体育、营养等）；②儿童社会活动（包括史地、公民、时事等）；③儿童科学活动（包括生、数、理、化、地等）；④儿童艺术活动（包括音、美、工等）；⑤儿童文学活动（包括读、写、说、译等）。
（3）“活教育”的教学论
“做中教，做中学，做中求进步”是“活教育”教学方法的基本原则。陈鹤琴认为“做”是学生学习的基础，因此也是“活教育”教学论的出发点，它强调的是儿童在学习过程中的主体地位和在活动中直接经验的获取。陈鹤琴还归纳出“活教育”教学的四个步骤：实验观察、阅读思考、创作发表和批评研讨。