经济一体化的迅速发展，始于第二次世界大战之后，并形成三次较大的发展高潮。第一次高潮发生在20世纪50～60年代。第二次高潮发生在20世纪70～80年代后半期。进入21世纪之后的新一轮区域经济一体化浪潮。
（1）战后区域经济一体化迅速发展的原因
①联合一致抗衡外部强大势力，是区域经济一体化的直接动因。
②二战后，科学技术和社会生产力的高速发展，是区域经济一体化的客观基础。
③维护民族经济利益与发展及其政治利益是地区经济一体化形成与发展的内在动因。无论是发达国家的经济一体化，还是发展中国家的经济一体化，其根本原因都在于维护自身的经济、贸易领利益，为本国经济的发展和综合国力的提高创造更加良好的外部环境。
④贸易与投资自由化是区域经济一体化产生并持续发展的经济源泉。
⑤贸易创造等各种积极的经济效应，是区域经济一体化产生并持续发展的重要原因。
（2）新一轮区域经济一体化浪潮的原因
①经济原因
a．当前全球范围内日益加深的市场化趋向改革，为区域经济一体化的发展奠定了体制基础。在战后新技术条件下，各国各地区之间的分工与依赖日益加深，生产社会化、国际化程度不断提高，使各国的生产和流通及其经济活动进一步越出国界。这就必然要求消除阻碍经济国际化发展的市场和体制障碍。
b．世贸组织多边贸易体制本身的局限性以及近年来多边贸易谈判所遭遇的挫折和困难，刺激了区域经济一体化的发展。虽然世贸组织是推动贸易自由化和经济全球化的主要力量，但由于自身庞大，运作程序复杂，根据世贸组织“一揽子接受”方式，其成员对各项议题的谈判只有在一致同意的基础上才能进行，从而注定了短时间内所有成员达成共识和消除矛盾并非易事。
②政治原因
a．谋求政治修好，缓解矛盾冲突，稳定地区局势。世界银行研究表明：区域贸易协议除了能促进贸易流动，也对消除政治冲突起着显著的作用。欧洲合作的初始动机和最终目标就是政治。
b．推动国内的体制改革。一些发展中国家和转轨国家把区域贸易协议作为锁定贸易自由化或国内体制改革进程的机制，即通过外部的条约责任和有形具体的承诺来促进国内的体制改革。
c．寻求区域层面的政治保护以抗衡其他区域集团。这是世界大国加紧组织和巩固区域经济集团的一个重要动因。美国参与跨地区的亚太经合组织，意在抗衡不断扩大的欧盟。而欧盟希望作为一个更强大的整体，在国际上更有力地与美、日等大国抗争。
d．传播主体政治价值理念。如美国在伊拉克战争结束后，主动提出与中东地区国家在2013年之前建立自由贸易区。舆论普遍认为，美国此举的真正目的是要通过自由贸易区方式在该地区推行美国式民主制度。