“生活教育”是陶行知教育思想的核心，集中反映了他在教育目的、内容和方法等方面的主张，反映了陶行知探索适合中国国情和时代需要的教育理论的努力。陶行知的生活教育理论主要包括：
（1）“生活即教育”
①生活含有教育的意义。陶行知主张，人们应积极投入到生活中去，在生活的矛盾和斗争中去选择和接受“向前向上”的“好生活”。
②实际生活是教育的中心。陶行知始终把教育和社会生活联系起来进行考察，认为“生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育”。
③生活决定教育，教育改造生活。生活决定教育，表现为教育的目的、原则、内容、方法都为生活所决定，是为了“生活所必需”；而教育又能改造生活，推动生活进步。教育对社会政治和每个人的生活都有改造作用。
（2）“社会即学校”
“社会即学校”是生活教育理论另一重要主张，是“生活即教育”思想在学校与社会关系问题上的具体化。
①“社会即学校”是指“社会含有学校的意味”，或者说“以社会为学校”，由于到处是生活，到处都是教育，所以，“整个的社会是生活的场所”，也是教育之场所。
②“社会即学校”是指“学校含有社会的意味”。也就是说，学校通过与社会生活结合，“运用社会的力量，使学校进步”，且“动员学校的力量，帮助社会进步”，使学校真正成为社会生活中必不可少的组成部分。
（3）“教学做合一”
“教学做合一”是生活教育理论的又一重要主张，是“生活即教育”在教学方法问题上的具体化。
①“教学做合一”要求“在劳力上劳心”。陶行知认为，在传统教育下，劳力者与劳心者是割裂的，造成“田呆子”（劳力者）和“书呆子”（劳心者）两个极端，所以在中国“科学的种子长不出来”。为了改变这种现象，必须“教劳心者劳力，教读书的人做工；教劳力者劳心，教做工的人读书。”
②“教学做合一”是因为“行是知之始”。陶行知认为，“行”是知识的重要来源，也是创造的基础，身临其境，动手尝试，才有真知，才有创新。不仅个人如此，中国的教育也是如此，中国的教育也须从行动开始，而以创造为完成。
③“教学做合一”要求“有教先学”和“有学有教”。“有教先学”即“以教人者教己”，或者说教人者先教自己；“有学有教”即“即知即传”，它要求会者教人学，能者教人做。
④“教学做合一”是对注入式教学法的否定。陶行知指出，注入式的教学法是以教师的教、书本的教为中心的“教授法”，它完全不顾学生的学，不顾学生和社会生活的需要。“教学做合一”是最有效的方法。
总之，生活教育理论是陶行知实践普及教育和民主教育理想的重要理论和方法，给后世以重要的启发意义，为我们更好地开展教育教学工作提供了借鉴。但陶行知的生活教育思想又存在着过分夸大儿童的主动性，忽视教师作用的不足的弊端。我们要认识到实际的教育教学活动是一个师生双方积极互动的过程，缺少任何一方作用发挥的教育，都不是理想的教育。