地貌的形成是内外力共同作用的结果。内力是地球内能所产生的作用力，主要表现为地壳运动、岩浆活动与地展。外力主要是太阳辐射。
(1)地球内部热能在地球表层的转换
地下热能是由地球组成物质的放射性元素衰变产生的，是火山、地展、岩浆活动、地壳运动的能量来源。它形成地表的基本轮廓，决定海陆分布与地势起伏。火山和地震是突变形式，在短时间内释放巨大能量，造成严重灾害，形成明显的地势起伏。造成地表高低起伏，转化为潜在的势能，形成引力差异，在一定条件下转化为物质从高向低运动的动能。
(2)引力能在地球表面的转换
引力能包括两个方面，即地球对地表物质的吸引和月球、太阳等天体对地表物质的吸引。前者以潜在的势能存在，在其他力的触发下它释放出来的能量转化为滑坡、泥石流、瀑布等运动的动能。
(3)太阳能在地球表面的转化
太阳辐射能通过大气、水和生物作用并以风化作用、流水作用、冰川作用等形式对地貌的形成施加影响。
①气候的水热组合状况不同导致外动力性质、强度和组合状况发生差异，最终将形成不同的地貌类型及地貌组合。
②湿润气候条件下地表径流丰富，流水作用成为主导外动力，各种流水地貌类型普遍发育。
③生物在其生命过程中使岩石发生机械风化和化学风化进而影响地貌发育。