制度的生命周期是指一种社会制度从其产生、 不断完善到成熟、 再到衰落直至消亡的过程。 从功能的角度来看， 这一过程是： 制度因不完备而有限地发挥功能 — 制度因成熟而充分发挥功能 — 制度因落后于人们需要的变化而不能有效地发挥积极功能 — 制度因过时而完全不能发挥积极功能。由此， 制度的生命周期大略地可以分为四个阶段： 形成阶段、 成熟阶段、 形式化阶段、 消亡阶段。