奴隶制社会后期，罗马人建立了横跨欧亚的罗马帝国，把居住在罗马帝国北方 的外族部落称为“蛮族”。日耳曼蛮族是一个广义的民族概念，长期以来都是罗马帝 国的雇佣兵。

公元1世纪至3世纪，各日耳曼人部落开始结成联盟，这时的罗马帝国已从奴 隶制社会发展的顶峰衰落下来，各地不断发生奴隶和农民起义，使得垂死的罗马 帝国更加摇摇欲坠。在罗马帝国后期哥特人曾经多次洗劫罗马帝国首都罗马城， 日耳曼人的分支汪达尔人在455年彻底洗劫了罗马城，此后罗马帝国名存实亡，皇 帝只不过是日耳曼蛮族的傀儡。作为日耳曼人一支的法兰克人，也乘这个大动荡 的机会，侵入罗马帝国境内，建立了法兰克王国。这时的法兰克王国，正在瓦解过 程中的氏族制度同原罗马帝国境内日益发展的封建因素相结合，形成了西欧的封 建制。匈奴人的入侵和日耳曼雇佣军的叛乱最终导致罗马帝国灭亡。随着罗马帝 国体制的土崩瓦解，各地陷入极度的混乱和无序之中，日耳曼民族迅速的基督教 化以及封建化，造成了日耳曼统治者（查理大帝）不得不屈从于教会，教会势力开 始渗入政治领域。对内，教会负责起管理和救济工作，当蛮族来袭的时候，教会又 承担起对外交涉的职能。

中世纪欧洲的各个王国都是由日耳曼人建立的，虽然文化上显然缺乏古罗马时 代的权谋和智慧，社会等级制度分明，但推翻了腐朽的西罗马帝国，日耳曼人给西欧 带来了新鲜的血液，使得欧洲经济一飞冲天，成长速度非其他地区所能比拟，文化上 欧洲大陆的启蒙主义是对古典文明的回归，英美的自由主义传统，是真正的日耳曼蛮族传统和基督教思想的结合。