生态补偿是以保护和可持续利用生态系统服务为目的，以经济手 段为主调节相关者利益关系的制度安排。生态补偿应包括以下几方面主要内容：
① 对生态系统本身保护（恢复）或破坏的成本进行补偿。
② 通过经济手段将经济效益的外部性内部化。
③ 对个人或区域保护生态系统和环境的投入或放弃发展机会的损失的经济补偿。
④ 对具有重大生态价值的区域或对象进行保护性投入。生态补偿机制的建立是以内化外部成本为原则，对带来外部经济的行为进行补偿，对造成外部不经济的行为进行征税。
庇古认为，当社会边际成本收益与私人边际成本收益相背离时，不能靠在合约中规定补偿的办法予以解决。这时市场机制无法发挥作用，即出现市场失灵，而必须依靠外部力量，即政府干预加以解决。当它们不相等时，政府可以通过税收与补贴等经济干预手段使边际税率等于外部边际成本，使外部行为“内部化”。生态补偿政策制定的核心目标就是构建这种外部性内部化的制度。