市场失灵是指完全竞争的市场机制在很多场合下不能导致资 源的有效配置，不能达到帕累托最优状态的情形。当市场价格不能真 正反映商品的社会边际估价和社会边际成本时，市场机制转移资源的 能力不足，从而出现市场失灵。当消费者支付的价格高于或低于生产 商品的社会成本时，消费者的估价与社会估价出现偏差，社会资源并不会按社会估价的高低流动，而是按照市场价格流动，这时出现市场失灵。造成这种偏差的主要原因包括不完全竞争的市场结构、公共物品的存在、外部影响以及不完全信息等。
（1）要使资源配置达到帕累托最优状态，必要条件之一是完全竞 争。因此，在各种各样的不完全竞争（如垄断、寡头和垄断竞争）的 情况下，市场就会出现失灵。以垄断为例，在垄断市场上，由于企业 的边际收益与平均收益分离，所以价格高于边际成本。社会给予商品的边际评价是消费者支付给商品的价格，而社会为生产该商品支付的 边际成本为企业的边际成本。这时，尽管消费者之间仍可以实现有效 率的交换，但社会并不能用最低的成本向消费者提供最需要的商品组 合。不完全竞争的市场不仅不能使用最低成本的生产方式，而且增加 生产还会进一步提高社会的福利水平，从而生产没有达到最优。此 外，垄断还可能造成其他的社会成本。例如，完全垄断厂商缺乏降低 成本和进行技术革新的动力，从而社会为生产既定的产量花费较多的 成本，垄断厂商为了获得超额利润而采取寻租行为等。
（2）市场失灵的一个原因是经济社会需要一类被称为公共物品的 商品。公共物品具有非排他性和非竞争性。公共物品的非排他性使得 通过市场交换获得公共物品的消费权力的机制失灵。对于追求最大利 润的私人企业而言，生产者必须能把那些不付钱的人排斥在消费商品 之外，否则它就很难弥补生产成本。由于非排他性，公共物品一旦被 生产出来，每一个消费者可以不支付就获得消费的权力。这就是说， 在消费公共物品时，每一个消费者都可以做一个免费乘车者，造成公 共物品市场供给不足。公共物品的非竞争性使得私人供给的社会成本 增加，而社会利益得不到发挥。
（3）外部经济效果或外在性是造成社会估价与社会成本出现差异 的另一个重要原因。外部影响是指，某一经济主体的经济行为对社会 上其他人的福利造成了影响，但却并没有为此而承担后果。例如，大 气污染、噪音以及私人绿化等。从社会的角度来看，施加外部影响的 经济当事人的成本不仅包括生产成本，而且包括强加于他人的成本； 同样，它的收益不仅包括它收取的卖出产品所获得的收入，而且包括 给他人带来的但又无法收取报酬的好处。但是，按照市场的原则，施加外部影响的经济当事人只会考虑他看到的收益和成本。结果，外部经济效果使得社会估价不等于社会成本，并且完全竞争的市场体系也没有提供一种机制，让交易双方考虑对其他人所施加的经济效果。
（4）在信息不完全和不对称的情况下，市场机制有时不能很好的 起作用。信息不完全和信息不对称导致效率损失有以下几种情况： ① 逆向选择问题，指买卖双方信息不对称的情况下，差的商品必将 把好的商品驱逐出市场。当交易双方的其中任何一方对于交易可能出 现的风险比另一方知道更多时，就会出现逆向选择问题。② 败德行 为是指个人在获得保险公司的保险后，降低防范意识而采取更冒险的 行为，使发生风险的概率增大的动机。败德行为又称道德风险，其产 生的原因是非对称信息，它会破坏市场的运行，严重情况下会使得某 些服务的私人市场难以建立。③ 委托-代理问题，指由于委托人不能 确切了解代理人的行为，代理人可能追求他们自己的目标而以牺牲委 托人的利益为代价。一旦出现委托-代理问题，其后果不仅是使企业 所有者的利润受损，也会使资源配置的效率受损，因为在没有委托代理问题的情况下，社会将生产出更高的产量。