公共物品与私人物品相对应，是供集体共同消费的物品。萨 缪尔森和诺德豪斯给公共物品下了这样的定义：“公共物品是这样一些物品，它们的利益不可分割地被扩散给全体社会成员，无论个人是否想要购买这种公共物品。要使公共物品有效率地提供出来经常需要政府的行动。”公共物品具有与私人物品相对应的两个特性：
① 非排他性。一种公共物品可以同时供一个以上的人消费，任 何人对某种公共物品的消费，都不排斥其他人对这种物品的消费，也 不会减少其他人由此而获得的满足。
② 非竞用性。公共物品是提供给一切消费者的，无法在消费者之间进行分割。
由于公共物品既没有排他性又没有竞用性，所以能够从公共物品 获益的人可以避开为公共物品付出费用，这称为“免费搭便车问题”。 在公共物品的提供上，人们总是希望由别人来提供，而自己坐享其 成。要使公共物品有效率地提供出来，经常需要政府的行动。