在秦汉以前，姓与氏就有明显的区别，表现在：

（1）“氏”是“姓”的分支

“姓”是母系血统的族称，用以别于他族。同一个姓表示同一个母系的血缘关系。“氏”是“姓”的分支，是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职、或者死后按照功绩、追加的称号而来。所以贵族有姓有名，也有氏；平民有姓有名，没有氏。如黄帝，姓公孙，生于轩辕之丘，故称为轩辕氏。

（2）姓族的祖先不明确，氏族有明确的祖先

姓族在早期即因存立时间久远，亲属数目的庞大，分支族氏的增多，其成员间仍以自认的单系共同来源为亲属纽带，但未必已能追溯到一个共同明确的祖先，亦未必都可以找到彼此间明确的谱系关系。而氏一般都有明确的、可以追溯到一个人的始祖。

（3）姓族与氏族的通婚规定不同

同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利,后来儒家用伦理解释了这一条。

（4）姓族的属姓同定，氏族不同定

对于所有同姓成员来说，其所属姓是同定的。氏名来源多样。同一家族可因居邑为氏，也可以族长的官职为氏，当时也经常出现命氏、别族等情况。在这种背景下，父子、兄弟不必同氏，人也可以有几个氏。

（5）姓是统一的，氏则不统一

姓是统一的，即姓族本身未有层次区别，虽有氏为分支，但没有更小的姓族。而氏是可以多层次的，一个大氏可以包括由其分化出来的若干小氏。

（6）女子姓不会改变，而氏可能会改变

女子不论出嫁与否，皆有同定的姓。但女子出嫁前与父同氏，出嫁后属夫氏，所以可以以夫为氏，但亦可仍以父氏为称。