中央银行代表国家管理金融，制定和执行金融方针政策，但它不同于一般国家行政管理机构。中央银行以其所拥有的经济力量对金融领域乃至整个经济领域的活动进行调节和控制。对于中央银行的基本职能，一般的、传统的归纳是表述为发行的银行、银行的银行和国家的银行三大职能。
（1）发行的银行
发行的银行就是垄断银行券的发行权，成为全国唯一的现钞发行机构。银行券的发行是中央银行的重要资金来源，为中央银行调节金融活动提供了资金实力。目前，世界上几乎所有国家的现钞都由中央银行发行。
（2）银行的银行
作为银行的银行，中央银行职能具体表现在三个方面：
①集中存款准备；
②最后贷款人；
③组织全国的清算。
（3）国家的银行
国家的银行是指中央银行代表国家贯彻执行财政金融政策，代理国库收支以及为国家提供各种金融服务。作为国家的银行的职能，主要是通过以下几个方面得到体现：
①代理国库；
②代理国家债券的发行；
③对国家财政给予信贷支持。
（4）保管外汇和黄金储备，进行外汇、黄金的买卖和管理
中央银行通过为国家保管和管理黄金及外汇储备。根据国内外情况，适时、适量地购进或抛售某种外汇或黄金，可以起到稳定币值和汇率、调节国际收支、保证国际收支平衡的作用。
（5）制定和实施货币政策
货币政策是政府对经济实行宏观调控的基本经济政策之一。各国一般都是通过法律赋予中央银行制定和实施货币政策的职责。货币政策必须与国家经济社会发展的根本利益与长远利益保持一致，并通过货币政策的具体实施达到稳定币值和物价、促进经济增长等目的。
（6）制定并监督执行有关金融管理法规
在法律赋予的权限内，中央银行自身，或与其他金融管理机构一道，对各商业银行及其他金融机构进行监督管理。
此外，中央银行作为国家的银行，还代表政府参加国际金融组织，出席各种国际性会议，从事国际金融活动以及代表政府签订国际金融协定；在国内外经济金融活动中，充当政府的顾问，提供经济、金融情报和决策建议。