西方货币需求理论由来已久，有各种不同的学派，其中较有代表性的是古典货币理论，凯恩斯的货币理论，货币主义学派的货币理论，三者皆是西方经济学发展历程中具有里程碑意义的经济学派。然而，三者虽然有一定的共识，但是更多的是分歧。
（1）古典学派的货币需求理论的主要观点是：①认为货币的功能只是媒介。②假定经济处于“充分就业”水平，货币流通速度和商品产量在短期内不会有太大的变化，可视为常数。③认为物价水平取决于货币数量的变化，随货币数量的变动而变动。也就是说，货币供应量的增加引起物价的同比例上涨，达到通货膨胀的境地。④认为货币政策应是控制货币量的增长、物价和币值。
传统的货币数量说有两种主要流派，其一是费雪方程式，其二是剑桥学派的现金余额方程式。费雪方程式为：MV＝PT，其中M为货币数量，V为货币流通速度，P为物价水平，T为各类商品的交易总量。剑桥方程式为：M＝kY＝kPy，其中，Y为总收入；k为以货币形态保有的财富占名义总收入的比例。
（2）凯恩斯学派的货币需求理论，即流动性偏好理论。凯恩斯认为，由于货币具有完全的流动性，而人们在心理上具有对流动性的偏好，即人们总是偏好将一定量的货币保持在手中，以应付日常的、临时的和投机的需要。因此，人们对货币的需求是由三个动机所决定的：①交易动机，即由于收入与支出的时间不一致，故必须持有一部分货币在手中，以满足日常交易活动的需要；②预防动机，即为应付意外的、临时的或紧急需要的支出而持有的货币；③投机动机，即由于未来利率的不确定性，人们便会根据其对利率变化的预期，为了在有利的时机购买债券进行投机而持有货币。货币的投机需求主要由利率决定，是利率的函数。凯恩斯认为人们出于这三种动机，愿意持有流动性更强的货币，并称之为“流动性偏好”。
其中前两个动机可以统称为交易性动机，凯恩斯认为出于交易性动机的货币需求L₁是收入y的递增函数，交易性货币需求函数可以记为L₁＝L₁（y）；而出于投机动机的货币需求L₂则是利率r的反函数，投机性货币需求函数可以记为L₂＝L₂（r）。从而总的货币需求函数可以表达为：L＝L₁＋L₂＝L₁（y）＋L₂（r）＝ky－hr。
（3）货币主义学派的代表人物是弗里德曼，弗里德曼的货币需求理论是深受凯恩斯流动偏好分析方法的影响而重新表述的货币数量论。他认为货币数量论基本上仍然是有效的。主要观点是：①强调货币不仅具有商品交易媒介的功能，更强调货币的资产功能即价值贮藏手段职能。②扩大了对货币需求影响因素的分析，并划分名义货币需求和真实货币需求。③认为利率对货币需求的影响微不足道。④认为货币流通速度从长期来看虽是一变量，但短期内可视作一常量。⑤认为价格水平的变动取决于货币数量的多少。由此可见，弗里德曼对货币的流通速度和货币数量与物价关系的看法与古典学派有点相同。
弗里德曼推演出了新货币数量论，提出货币需求函数为：M/P＝f（r_b，r_e，r_p，w，y，u）。式中，M/P表示财富持有者手中的实际货币量，与市场债券利息率、预期的股票收益率等因素有关。弗里德曼强调，新货币数量论与传统货币数量论的差别在于，传统货币数量论把货币流通速度V（或者1/k）当作一个由制度决定的常数，而新货币数量论认为稳定的不是V，而是决定V值的函数，V只不过是稳定的外在表现而已。V在长期是一个不变的量，在短期可以做出轻微的变化。