1872～1875 年， 在曾国藩、 李鸿章、 容闳等洋务派的主持下， 清政府先后派出四批共 120 名幼童赴美国留学， 其中 50 多人分别进入哈佛、 耶鲁、 哥伦比亚、 麻省理工等著名学府深造， 中国铁路工程开拓者詹天佑即是其中一位。 这原本是清政府设立的一个长达 15 年的留学计划， 进行到第 10 年时， 遭到强烈反对， “留美幼童” 被强行提前召回。