西方研究教育经济学的最早论文，是美国学者沃尔什1935年发表的《人力资本观》。1935年美国学者沃尔什发表了《人力的资本观》，形成了人力资本理论，是西方国家最早讨论教育经济意义的论文。他首次采用费用效益的分析方法，分析不同教育程度学生个人的教育费用和毕业后因能力提高而使收入增加的情况，进而计算教育的收益率。