期望理论是由美国心理学家弗鲁姆在20世纪60年代中期提出并形成的。

期望理论认为，只有当人们预期到某一行为能给个人带来有吸引力的结果时，个人才会采取特定的行动。主要观点有：

(1)期望理论的基础是自我利益，它认为每一员工都在寻求获得最大的自我满足。期望理论的核心是双向期望。管理者期望员工的行为，员工期望管理者的奖赏。期望理论的假说是管理者知道什么对员工最有吸引力。期望理论的员工判断依据是员工个人的知觉，而与实际情况关系不大。不管实际情况如何，只要员工以自己的知觉确认自己经过努力工作就能达到所要求的绩效，达到绩效后就能得到具有吸引力的奖赏，他就会努力工作。

(2)根据这一理论的研究，只有当期望值和效价都比较高时，才会产生较大的激励力量。激励会影响员工对工作的态度，具体来说，员工对待工作的态度依赖于对下列三种联系的判断：

①努力与绩效的联系。每个人总是希望通过一定的努力达到预期的目标，如果个人主观认为通过自己的努力达到预期目标的概率较高，就会有信心，就可能激发出很强的工作力量。但是，如果他认为目标太高，通过努力也不会有很好的绩效时，就失去了内在的动力，导致消极工作。

②绩效与奖励的联系。每个人总是希望取得成绩后能够得到奖励，如果他认为取得绩效后能够获得合理的奖励，就有可能产生工作热情，否则就可能没有积极性。

③奖励与个人目标的联系。每个人总是希望自己所获得的奖励能满足自己某方面的需要。然而，由于人们在年龄、性别、资历、社会地位和经济条件等方面都存在着差异，他们对各种需要得到满足的程度就不同。因而对于不同的人，采用同一种办法给予奖励，能满足的需要程度就不同，能激发出来的工作动力也就不同。

在这三种联系的基础上，某员工在工作中的积极性或努力程度(激励力)是效价和期望值的乘积，用公式表示为：M=V×E(M表示激励力，V表示效价，E表示期望值)。期望理论对管理者的启示是：(1)管理人员的责任是帮助员工满足需要，同时实现组织目标。(2)企业管理实践中不时有公司在组织内部设置提高员工积极性的激励性条款或举措，如为员工提供担任多种任务角色的机会，激发他们完成工作和提高所得的主观能动性。通常，要达到使工作的分配出现所希望的激励效果，应使工作的能力要求略高于执行者的实际能力，即执行者的实际能力略低于(既不太低又不太高)工作的要求。