制度是指一系列被制定出来的规则、守法程序和行为的伦理道德规范，旨在约束追求主体福利或效用最大化的个人行为。制度包括三种类型：一是宪法秩序，宪法秩序是用以界定国家的产权和控制的基本结构，是制定规则的规则。二是制度安排，它是在宪法秩序下约束特定行为模式和关系、界定交换条件的一系列具体的操作规则。三是行为的伦理道德规范，它源于人们对现实的理解和意识形态，是与对现实契约关系的正义或公平的判断相连的。它对于赋予宪法秩序和制度安排的合法性是至关重要的。
当把制度作为决定经济增长最为重要的变量时，则经济增长主要表现为制度变迁的结果。
具体来说，制度是通过产权、国家、意识形态来影响经济增长的。
(1)产权。产权是一种通过社会强制而实现的对某种经济物品的多种用途进行选择的权利。
产权明确有助于减少未来的不确定性因素及避免产生机会主义行为的可能性，产权不清晰则容易增加交易成本，降低经济效率，进而限制经济增长。
(2)国家。经济效率的提升和经济增长需要明确地界定产权，但界定产权是要花费成本的。
由于国家拥有“暴力潜能”，由国家来界定和保护产权可以降低交易费用。因为国家决定产权结构，所以国家最终要对造成经济的增长、衰退或停滞的产权结构的效率负责。而国家的统治者在努力降低交易费用促进经济增长的同时，往往还会追求租金最大化，二者间的冲突长期影响着一个国家的经济增长。
(3)意识形态。意识形态是由相互关联、包罗万象的世界观组成的。但凡成功的意识形态都必须解决“不付费搭车”问题，其基本目标在于给予各种集团以活力，使它们能对简单的享乐主义和个人主义的成本和收益采取相反的行为，从而节约交易费用。