（1）相对人口过剩是指资本主义社会中相对于资本需要而呈现多余的劳动人口。这种人口过剩既不是绝对的，也不是自然的，而是由资本主义制度造成的相对于资本增殖需要而言的人口过剩，它是19世纪末20世纪初的资本主义生产方式特有的人口规律。

（2）随着资本积累和技术的进步，资本有机构成不断提高，可变资本同不变资本比较起来相对减少，从而使追加资本所能吸收的劳动者人数相对减少；新技术的采用，为广泛雇用童工和女工提供了条件，日益把在业劳动者排挤出去；大量破产的小生产者和中小资本家涌入无产者队伍，使劳动力的供给绝对增加，因而形成相对过剩人口，即产业后备军。相对过剩人口是资本主义制度的必然产物，又是资本主义生产方式存在的条件之一。

（3）相对过剩人口的存在构成了劳动力市场和剩余价值规律发生作用的机制和条件。这是因为：①相对过剩人口的存在可随时调节和满足不同时期资本对劳动力的需要，从而起到劳动力蓄水池的作用；②过剩人口形成一支可供支配的产业后备军，它绝对地隶属于资本，不仅可以随时为资本增殖的需要提供劳动力资源，而且通过劳动市场的竞争对工人的就业和工资水平的形成施加压力，从而把劳动力市场的作用范围限制在符合资本增殖需要的界限之内。相对过剩人口的存在意味着，在资本主义经济制度下，失业问题是制度性的，是资本主义制度的顽症。