科举制即科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以称为科举。士子应举，原则上允许“投牒自进”，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。科举制的历史发展如下：
（1）隋朝——中国古代科举制度的起源
中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。大业年间，隋炀帝还设置明经、进士二科，并以“试策”取士，这标志着科举制正式诞生了。
（2）唐朝——中国古代科举制度的完备
唐代选官，沿用隋代科举考试制度。但又不是全部照旧，而是有发展有创新，逐步调整，使科举考试制度趋于健全。
①科目标准与贡举名额。州县地方官以考试选拔贡士，不同科目有不同标准。并且对于贡举的名额也按州的大小规定了分配名额。
②科目设置与适时变化。唐代科举考试有常科（每岁举行一次）与制科（不定期举行）。常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视。只有明经、进士两科，是常科中最为盛行而且始终保持着，尤其是进士科最具代表性。
③考试内容与项目调整。唐初承续隋代科举考试制度，秀才、明经、俊士、进士的考试都只有试策一项。后逐渐完善为口试、墨义、诗赋、帖经、时务策五道。
（3）宋元时期——中国古代科举制度的改革
宋元时期的科举制度，在沿袭唐制的基础上，又根据宋元社会的实际情况，有许多新的变化和发展。科举制度渐趋成熟和完善，成为各级官员选拔的主要途径，对社会发展和学校教育发生了重要影响。宋朝科举考试有常科和制科之分，文科之外还有武科，成人科目之外又有童子科。
①扩大科举名额。唐朝进士科，每榜录取人数很少。宋朝科举考试除按照常例录取正奏名之外，还增设特奏名。所谓“特奏名”，即是特赐连续多次应省试而不第的年老举子以本科出身，又称“特奏名及第”或“恩科及第”。同时又提高科举及第后的地位和待遇。
②确定“三年一贡举”。宋初沿袭唐制，也是一年开考一次。但是间隔时间太短，开科过于频繁而造成士人疲于奔波，官场穷于应付。有鉴于此，宋英宗治平三年（1066年），确定科举考试时间为“三年一贡举”。
③殿试成为定制。殿试始于唐朝武则天，但没有成为制度。开宝六年（973年），落第考生徐士廉等告发考官录取不公，宋太祖在讲武殿亲自主持考试，“殿试遂为常制”。从此，形成三级科举考试制度：州试（由地方官主持）——省试（由尚书省礼部主持）——殿试（由皇帝主持）。
④建立新制，防止科场作弊。主要包括：建立锁院制、实行别头试、采用糊名法、创立誊录制。
（4）明朝——中国古代科举制度的鼎盛
明朝在继承宋、元科举制度的基础上，建立了称为“永制”的科举定式，将八股文作为一种固定的考试文体，并将学校教育纳入科举体系。这严重地影响和制约着学校教育的发展。
①建立科举定式。明朝科举制度的定式始于洪武十七年（1384年），由礼部向全国各省颁布实行，这个制度的主要内容为：确定每逢三年开科考试；规定科举考试分为乡试、会试和殿试，再加上具有预备性质的童试，明朝科举考试实际上分为依次递进的四级考试：童试——乡试——会试——殿试。
②八股文成为固定的考试文体。明朝科举制度不仅规定了考试程式，而且还将八股文固定为考试文体。一般而言，每篇八股文的结构由破题、承题、起讲、入手（又称出题、领题等）、起股、中股、后股、束股八个部分组成。
③学校教育纳入科举体系。学校教育的直接目的是为了参加科举考试，“科举必由学校”，只有接受学校教育取得出身的学子才有资格参加科举考试。
（5）清朝——中国古代科举制度的灭亡
清朝在沿袭明制的基础上，根据自身利益和实际需要进行损益，建立了更为严密的制度体系。但是，清朝科场舞弊层出不穷，积重难返，学校成为科举的附庸，丧失了作为教育机构的独立性。
①科举为“国家抡才大典”。清朝统治者深知“治天下在得民心”“士为秀民，士心得，则民心得”的道理。因此，他们以科举制度为“国家抡才大典”，制订各种科场条例，为士人提供相对公平的竞争环境，以此来维护和巩固其统治。
②科场舞弊丛生，积重难返。士人的出路十分狭窄，清朝又特重科举。因此，科举得第，入仕做官，便成为当时士人梦寐以求的人生理想。巨大的物质利益和精神诱惑，促使士人终身皓首穷经，竭尽全力去获取它，甚至不惜铤而走险，以身试法，营私舞弊。
③学校成为科举的附庸。学校教育的目的、内容、方法等，都围绕着科举考试进行。科举考什么，学校学什么；科举怎么考，学校也就怎么教。学校完全成为科举的附庸，丧失了作为教育机构的独立性，日益走向衰败。
④科举制的废除。清末新政以来，科举考试从改八股为策论，到乡会试的停止，各省岁科考试亦即停止，逐步废除了在中国历史上延续了1300多年的科举制度。