科举制度是指分设科目考取士人的选官制度， 明清时期形成严格的三级考试形式， 即院试、 乡试、会试和殿试。 院试， 即各省童生参加由学政主持的考试， 考取的称生员， 俗称秀才（与汉代“秀才” 的含义不同）。乡试， 是生员参加三年一考的省级考试， 考取的称举人， 第一名称解元。 会试， 是举人参加由礼部举行的考试，考取的称贡士， 第一名称会元。 殿试， 是贡士参加由皇帝亲自主持的考试， 考取的称进士。 殿试分三甲录取， 第一甲录取三名， 第一名俗称状元， 第二名称榜眼， 第三名称探花， 合称为三鼎甲。