杜威是美国著名哲学家、教育家，实用主义哲学的创始人之一，功能心理学的先驱，美国进步主义教育运动的代表。
（1）杜威关于教育本质的思想
杜威在自己的教育理论中从各种不同的角度，多方面地并且反复地论述了有关教育本质的问题。他关于教育本质的观点，基本可用他提出的三个重要论点来加以概括，这就是：“教育即生长”、“教育即生活”、“教育即经验的不断改造”。
①教育即生长
a．杜威把教育看作促进儿童天生本能、欲望生长的一种过程。
从生物化心理学理论出发，杜威认为儿童的心理内容基本上是以本能活动为核心的习惯、情绪、冲动、智慧等天生心理机能的不断开展、生长的过程。从这个角度说，教育就是促进本能生长的过程。他抛开心理内容的一切社会基础，只强调生物化本能、天性的生长，认为教育的本质和作用就是促使这种本能的生长。在《民本主义与教育》中，他明确地提出：“教育即是生长，除它自身之外，并没有别的目的，我们如要度量学校教育的价值，要看它能否创造继续不断的生长欲望，能否供给方法，使这种欲望得以生长。”
b．主张“儿童中心主义”。
出于强调教育在儿童本能生长方面的本质作用的认识，杜威提出著名的“儿童中心主义”的教育原则，这成为他的教育理论甚至整个现代派教育理论中的一个核心要求。杜威认为传统教育的最大缺点就是从“上面”或“外面”对儿童施行强迫教育，让他们去学习成人的经验，而无视儿童“内部”的本能和倾向，教育成为一种“外来的压力”。他在《学校与社会》中分析、批判了旧教育忽视儿童本能的弊病，并明确提出以儿童为教育中心的响亮主张。
②教育即生活
a．从教育即生长出发，杜威从教育与社会生活的关系这个角度提出教育的本质即是生活。
他指出，儿童的本能生长总是在生活过程中展开的，或者说生活就是生长的社会性表现。杜威把教育的本质也理解为就是生活。在他看来，一切事物的存在都是人与环境相互作用产生的，人不能脱离环境，学校也不能脱离眼前的生活。因此，教育的开展及过程就是眼前生活的本身，而不是为未来的生活作准备；学校教育应该利用现有的生活情境作为其主要内容，而不是对既有的科学知识组成的文理科目的系统学习。他认为，一旦把教育看作是为儿童未来的生活，必然要教以成人的经验、责任和权利，而忽视了儿童此时此刻的需要与兴趣，结果，教育仍然会成为一种“外铄”的东西，重复了以往旧教育中儿童的被动地位。因此他要求必须把教育与儿童眼前的生活融合为一，教儿童学会适应眼前的生活环境。
b．主张“学校即社会”。
根据“教育即生活”，杜威提出又一个基本教育原则——“学校即社会”。他要求把学校办成和现有社会制度一样的环境，以便从中培养能完全适应眼前社会生活的人，这是杜威的社会个人主义观点的具体表现。在《学校与社会》中他明确提出应把学校创造为“一个小型的社会，一个雏形的社会”，使“每个学校都成为一种雏形的社会生活”。
③教育即经验的不断改造
a．从获取知识的角度看，杜威把教育的本质看作“经验的改造或重新组织”。
这一论点是以他的主观经验论的哲学理论和不可知的认识论为基础的。在他看来，既然经验是世界的基础，那么教育也就是通过儿童的主动活动去经验一切和获得各种直接经验的过程。经验即“求知”；经验，即“知识”。杜威把求知的过程与知识看作是一个东西，认为让儿童在主观与客观交互作用中获取经验是教育本质的又一侧面。因为，在实用主义哲学看来，不经过人的经验的客观世界是不存在的；或者说虽然存在，也是一片混沌，没有意义的。因此事物的发展是无客观规律可循的，在教育过程中主要不是教给儿童既有的科学知识，而是让儿童在活动中自己去取得经验。但是，把儿童在自己的活动中去“求知”和“知识”本身混同为一个东西，实质上就是夸大个人的主观经验，抹杀知识的客观性和真理性。
b．主张“从做中学”。
让儿童在主观与客观的交互作用中获取经验，必须通过儿童的亲身活动。因此杜威又提出另一个教育基本原则——“从做中学”，并把它作为教学理论的中心原则。杜威教育理论的主要能动作用就表现在他以活动教学冲击了传统教育中那种只教死知识的书本教学。教育即生长、教育即生活、教育即经验的改造这三个命题的涵义在本质上是相同的。生活的过程、生长的过程、经验的过程是一个过程。这三个命题是杜威教育理论的总纲领。
（2）对杜威教育本质观的评价
①杜威教育本质观的优点
a．杜威在自己的教育理论中，从各种不同的角度，多方面地并且反复地论述了有关教育本质的问题。并且他以其心理学、社会学、哲学主张来论证这些观点，具有一定的科学性。
b．杜威提出要重视儿童本身的能力和主动精神在教育过程中的地位，把他们看成教育的素材和出发点，这种论述，在反对传统教育的死记硬背、置儿童于被动地位、压制儿童个性、不考虑儿童的心理特点的发展等等问题上，有其现实的实践的意义，击中了传统教育的要害，又阐明了学生在教育、教学过程中应有的主动地位这样一个规律；同时这一论述也切合现代社会对培养有知识、智力得到发展和有活动能力的新型人物的需要。
c．“教育即生活”的观点与杜威的通过教育改良社会的社会学观点是相通的，是一种历史唯心主义的主张。在传统教育严重脱离实际社会生活的情况下，杜威的主张，有利于使教育与生活，特别是与儿童的生活实际结合起来，这一点有一定程度的实际意义。
②杜威教育本质观的不足之处
a．杜威在马克思主义已揭示了教育的客观规律以后，还提出教育的中心应放在儿童的生物化本能之上，这首先是不科学的，因为任何教育都主要由社会政治、经济的需要所制约，而不可能以儿童的本能为中心。
b．在政治上，“儿童中心”的提法是虚妄的、不切实际的。因为垄断资产阶级的教育本质根本上是其阶级利益的反映，把资产阶级的教育方针、政策硬说成是由儿童本身的内部能力所决定，是不科学的。所以，杜威关于“教育即生长”的观点及由此提出的“儿童中心”原则虽在批判传统教育上有一定积极意义，但总的来说，它是不科学的，是有悖于教育活动的客观规律的。
c．杜威过分强调直接经验，要求儿童通过亲身体验去学习知识，而忽视利用间接经验获取悠久历史沉淀下的人类文明这一捷径，不可避免地降低智力训练标准。杜威把获取主观经验作为活动教学的理论依据是唯心主义的。
总之，虽然杜威教育本质的许多论述存在着一些局限性，但是杜威深刻地批判了传统教育的弊端，提出教育要密切关注儿童的发展和成长，主张学校应更多地以活动教学的形式开展教育，尊重儿童的本能和兴趣，加强课程与学生实际经验及社会生活的联系等方面，对目前我国新一轮课程改革具有重要的启示意义。