光敏色素在植物体内以两种可以互相转化的构象形式存在， 红光吸收型Pr 和远红光吸收型 Pfr。 光敏色素的 Pr 型在 660～665 nm 处有最大吸收， Pfr 型在 725～730nm 处有最大吸收。 Pr 型是光敏色素的钝化形式， Pfr 型是光敏色素的生理活跃形式。 照射白光或红光后， Pr 型转化为 Pfr 型； 相反， 照射远红光使 Pfr 型转化为 Pr 型。
光敏色素在植物成花诱导中的作用与 Pfr 和 Pr 的相互转化有关， 当 Pfr/Pr 比值达到 一定水平时， 会诱导某些特殊植物的开花。 即当 Pfr 大于 Pr 时， 会促进长日植物开花， 抑制短日植物开花， 而当 Pfr/Pr 比值低时， 会促进短日植物开花， 抑制长日植物开花。