功利主义指一种把追求幸福、快乐、效用、利益作为道德标准和行为规范的伦理哲学和经济理论。功利主义是一种政治哲学，根据这种政治哲学，政府应该选择使社会上所有人总效用最大化的政策。功利主义的奠基人是英国哲学家杰瑞米•边沁和约翰•斯图亚特• 穆勒。在很大程度上，功利主义的目的是要把个人决策的逻辑运用于涉及道德与公共政策的问题。
功利主义的出发点是效用，即人们从其环境中得到的幸福或满足程度。效用是福利的衡量，而且，根据功利主义者的看法，它也是所有公共和私人行动的最终目标。他们声称，政府的正确目标是使社会每一个人的效用总和最大化。功利主义者支持收入再分配是根据边际效用递减的假设。