法治行政是资产阶级宪政运动的产物。在资产阶级革命胜利以后，法治成为人类目前所能认识到的一种治国方法，没有行政法治则不会有法治国家的存在。西方国家法治行政的基本要义、基本精神体现在法律制度和具体的法律规范之中，体现和贯彻实施于公共行政活动之中且历时变迁。

（1）在自由资本主义时期，与反对国家干预的自由主义的统治方法和议会至上的资本主义政治制度相适应，法治行政的基本要义是：

①行政权的作用不得与法律相抵触；

②行政权没有法律依据，不得使人民负担义务，或分割其权力；

③行政权没有法律依据，不得免除特定人在法律上应负的义务，或为特定人设定权利；

④法律经各个行政机关自由裁量时，其裁量权的界限，仍须受法律限制。一切行政权力的行使都必须根据法律，服从法律，遵守法律。这反映了自由资本主义时期“无法律即无行政”的法治行政现实，也是“政府法治主义”的充分体现。

自由资本主义时期的法治行政是“指政府行政机关及其工作人员，在组织、职权以及公共行政活动的原则、制度、程序、方式等各个方面，都由宪法、法律加以规定，政府行政机关严格依照规定设置机构、划分职权、配备人员，依法组织与管理国家和社会公共事务，以及政府行政组织内部事务”。

（2）随着资本主义自由经济的发展，资本主义所固有的矛盾日益激化，并已开始危及资本主义的统治。从维护资本主义生产关系的需要出发，垄断资产阶级不得不采用对社会经济事务的积极干预主义，充分运用和强化了政府的政治统治职能。政府的职能急剧扩张，政府涉足的领域急剧扩大，政府干预社会公共事务的程度也急剧加深。这就使政府公共行政的权限范围以及公共行政活动所依之法发生了变化，法治行政的要义改变为：

①凡规定有关人民自由、财产权的法规，应受法律的支配；

②以法律指导行政，行政行为与法律相抵触时，不产生效力；

③行政活动虽非必须全部从属于法律，但基本权力的限制非以法律形式制定不可。

垄断阶级面对尖锐的矛盾冲突，此时法治行政原则就包括了既要强调行政权威，授予政府必要的行政权力，以应付日趋复杂的社会关系和各种利益冲突；又强调控制政府，防止政府滥用行政权力的双重要义。

适应社会条件的发展变化，垄断资本主义法治行政原则的要义发生了变化。垄断资本主义条件下的法治行政原则，又反过来使垄断资本主义政府行政管理体制发生了变化。削弱议会权力，扩大行政权力，把政府变为集中主要权力的“万能政府”，政府的官僚机构和军事机构不断扩大，并且具有使权力过分集中到政府首脑一人身上的发展趋势。

由此可见，从自由资本主义时期发展到垄断资本主义时期，随着社会条件的变化，资产阶级法治行政的原则，在含义上和应用上也发生了变化。政府不再以议会制定的法律为行政权力的唯一依据。政府可以依照职权在法定的范围内活动，并按照法定程序行使权力。法治行政所依之法，已由议会制定的成文法律扩展到政府行政机关根据议会或法律授权而制定的规章。