词至宋代， 发展到极盛时期， 成为中国诗歌史上的又一高峰。 柳永是北宋著名词人， 婉约词派代表诗人。 柳永是第一位对宋词进行全面革新的词人， 也是两宋词坛上创用词调最多的词人。 他对词史的贡献主要集中在以下几点：
（1） 变体——大量创作慢词， 改变了以小令为绝对主体的传统体式。 柳永摒弃文人对慢词的偏见， 大量地填写和创制慢词。 柳永首创“以赋为词”， 成功地将辞赋的铺叙手法用来作词， 开拓了词学创作的新途径——“屯田蹊径”， 又创造了一套适合慢词长调的表现手法——“柳氏家法”。
（2） 开创俚俗词派， 改变了以“雅”为绝对主体的传统风格。 柳永继承、 发扬了民间词的俚俗本色， 将词的语言、 结构与风味引向市井街巷的广阔天地， 开创了宋代的俚俗词派。 柳词语言表达直白， 如话家常， 呈现出口语化、 通俗化和大众化的美学之风。
（3）变意——创作主体介入， 改变了以人物类型表现为绝对主体的传统方式。柳永之前的词， 表达的情感主要是男欢女爱、 离情别绪。 到了柳永， 这种表达方式发生了质的改变。 由人物的类型表现到自我表现。 所谓自我， 就是创作主体， 这是诗人自我价值意识的强化的体现。
柳永大量创制新调， 符合了人们的审美需求； 柳永词俚俗浅近， 易于被接受，开创了俚俗词派； 柳永词在创作主体介入上的创新使词真正成为直抒胸臆的利器。柳永的“三变”对两宋词坛的贡献是独特的， 其创新精神对后世的影响是深远的。