应激是指人对某种意外的环境刺激所做出的适应性反应。
应激状态的产生与人面临的情景及人对自己能力的估计有关。 当情景对一个人提出了要求， 而他的意识到自己屋里应付当前情境的过高要求时， 就会体验到紧张而处于应激状态。 简单的说， 可以把应激理解为压力或刺激。 人在应激状态下， 会引起机体的一系列生物性反应， 如肌肉紧张、 血压、 心率、 呼吸以及腺体活动都会出现明显的变化，这些变化有助于适应急剧变化的环境刺激， 维护机体功能的完整性。
加拿大学者汉斯· 塞里把这种变化成为一般适应综合症， 并指出这种综合征包含动员、 阻抗和衰竭三个阶段。（1） 动员阶段是指有机体在受到外界紧张刺激时， 会通过自身的生理机能的变化和调节来进行适应性的防御。 （2）阻抗阶段是通过心率和呼吸加快、 血压升高、 血糖增加等变化， 充分动员人体的潜能， 以对付环境的突变。 （3） 衰竭阶段是指引起紧张的刺激持续存在， 阻抗持续下去， 此时必需的适应能力已经用尽， 机体会被其自身的防御力量所损害， 结果导致适应性疾病。 可见， “应激是在某些情况下可能导致疾病的机制之一” 。