杜威是20世纪美国著名哲学家、教育学家和心理学家，实用主义教育思想的主要代表人物，他一生从事教育活动和哲学、心理学及教育理论的研究，对美国乃至世界教育的发展产生了深远的影响。
（1）教育本质论
①教育即生长
杜威认为，儿童的心理发展基本上是以本能为核心的情绪、冲动、智慧等天生机能不断开展、生长的过程，教育的目的就是促进这种本能的生长。杜威批判传统教育不考虑儿童的心理特点，压抑儿童的个性，将儿童置于被动地位，主张教育要重视儿童自身的能力和主动精神。
②教育即生活
他认为必须把教育与儿童的眼前生活融为一体，教儿童学会适应眼前的生活环境，这才是教育的本质所在。根据“教育即生活”，杜威又提出了一个基本的教育原则——“学校即社会”，明确提出应把学校创造为一个小型的社会从而培养能够适应现实生活的人。
③教育即经验的持续不断的改造
杜威认为经验是人的有机体与环境相互作用的结果，提出了另一个教育基本原则——“从做中学”，他认为这是教学的中心原则。活动教学理论在当时对传统教育中只教死知识的书本教学形成了有力冲击，但是把获得主观经验作为教学的唯一目的，忽视系统知识的传授，这是错误的。
（2）教育的目的
杜威提出，教育是一种过程，除这一过程自身发展以外，教育是没有目的的。他认为由儿童的本能、冲动、兴趣所决定的具体教育过程，即“生长”，就是教育的目的，而由社会、政治需要所决定的教育目标则是“教育过程以外”的目的，反对那种普遍性的终极目的，而强调教育过程中教育者与受教育者心中的具体目的，当然，只强调教育过程而抛开社会影响来讲教育目的，这是片面的。
（3）课程与教材
①批判传统课程
杜威强烈反对传统教育所使用的以既有知识为中心的课程和教材，认为教材应该和儿童充满活力的经验相联系，根据这些原则，他提出“教材心理化”，儿童获取知识应当估计儿童的心理水平，在课程中占中心地位的应是各种形式的活动作业，让儿童从做中学。
②从做中学
对于教学和课程，杜威的基本原则是“从做中学”，他把这一原则贯穿于教学过程、教学方法、课程、教学组织形式等各个方面，杜威认为，应为学生“准备相当的环境，使学生‘由做事而学习’”，在“做”中习得经验，从而掌握知识，发展思维能力。
（4）思维与教学方法
在教学方法、课程上杜威提倡“从做中学”，在思维方法上他提倡反省思维，意思是指对某个经验情境中的问题进行反复的、严肃的、持续不断的思考，其功能在于求得一个新情境，把困难解决、疑虑排除。
（5）杜威教育思想的评价
杜威的教育思想始终围绕着“儿童中心”，重视学生的主动性和创造性的培养，注意学生的兴趣与需要。以“做中学”的方式开展，依次形成了以生长为教育目的，以活动为课程，以反省思维为基础的教学方法的实用主义教学思想体系。提倡教育的实用性，强调教育上的实行，固然有很大的积极意义。杜威的这些观点在当时学校课程严重脱离社会实际和儿童身心发展条件的情况下是有积极作用的。但是，他将传统的学科课程一概否定，仅仅满足于活动课程和个人的经验，这是不科学的，并且把整个教学过程完全建立在学生带有盲目、摸索性的“做”的基础上，违背了教学规律。这种做法最终导致了美国教育质量的落后。